Les Crustacés ont une armure sombre, bronzée ou gris de fer, comme les métaux forgés pour les combats. Quelques-uns sont rouges ou rougeâtres, comme le sang de leurs victimes; quelques autres, d’un jaune terreux ou d’un bleu livide, comme la chair qui se corrompt.

Leur croûte calcaire est épaisse et résistante, surtout dans la région dorsale. Leurs membres ont aussi une dureté très-remarquable.

Cependant, chez les petites espèces, on observe souvent un test fort mince et d’une transparence cristalline, qui permet de suivre au travers les actes de leur digestion et les mouvements de leur circulation.

Plusieurs Crustacés tout à fait microscopiques contribuent parfois à colorer les eaux de la mer en rouge pourpre ou violacé. Telles sont la Grimotée d’Urville[168] et la Grimotée sociale[169].....

Chez les Araignées de mer, où le cou n’existe pas, la tête est fondue dans la poitrine (céphalothorax), mais le ventre reste distinct. Le milieu du corps présente un resserrement, une taille quelquefois étroite et gracieuse. Chez les Crustacés, il n’y a plus ni cou ni taille. La tête, la poitrine et le ventre ne forment plus qu’une seule masse, souvent courte, trapue, athlétique et difficile à entamer.

Plusieurs de ces animaux possèdent une queue puissante, composée d’un certain nombre de palettes ciliées, avec laquelle ils battent l’eau à reculons, et dont ils se servent habilement pour étourdir leurs ennemis. N’oublions pas de dire que la partie appelée queue, par les gens du monde, est la queue plus le ventre[170].

En leur qualité d’animaux aquatiques, les Crustacés respirent par des branchies. Chez les grosses espèces, ces branchies sont des lamelles ou des filaments dont les supports sont parcourus par deux canaux: l’un qui amène le sang dans l’économie; l’autre qui le dirige vers le cœur. Ces organes sont enfermés dans le corps. Chez les petites espèces, les branchies paraissent souvent extérieures et pendent dans l’eau comme des franges. Quelquefois ces mêmes organes servent en même temps à respirer et à nager. Ce sont des branchies-pattes ou des nageoires-branchies. D’autres fois l’animal ne possède pas d’appareil spécial pour la respiration.

ARAIGNÉE DE MER
(Pisa tetraodon Leach).

Presque tous les Crustacés sont robustes, hardis et destructeurs. Ils forment dans la mer une horde de brigands nocturnes, ou de maraudeurs impitoyables, qui ne reculent devant aucun guet-apens. Ils se battent à outrance, non-seulement avec leurs ennemis, mais souvent entre eux, pour une proie ou pour une femelle, quelquefois uniquement pour le plaisir de se battre. Les misérables! Ils luttent audacieusement avec leurs pinces vigoureuses. D’ordinaire la carapace résiste aux coups les plus terribles; mais les pattes, la queue, et surtout les antennes, subissent les plus affreuses mutilations. Heureusement, fort heureusement pour les vaincus, que les membres emportés repoussent après quelques semaines de repos! C’est pour cela qu’on rencontre maintes fois des Crustacés avec des serres de grosseur très-inégale; la plus petite est celle qui renaît pour remplacer une perte éprouvée dans un combat. La Nature n’a pas voulu que les Crustacés restassent longtemps invalides. Ils reviennent bientôt sur le champ de bataille, tout à fait remis de leurs blessures. On a vu des Homards[171] qui, dans une rencontre malheureuse, avaient perdu une jambe malade et débile, reparaître au bout de quelques mois avec une jambe complète, vigoureuse et d’un excellent service.