Les jeunes Tortues naissent au bout de trois semaines. Au sortir de l’œuf, elles sont grosses comme de petites Grenouilles, presque aussi molles, et blanchâtres. Elles se dirigent aussitôt vers la mer. Les vagues les reçoivent quelquefois avec de rudes caresses, et les rejettent de leur sein.
Pendant son séjour aux Florides, plusieurs pêcheurs assurèrent au célèbre naturaliste Audubon, que toute Tortue prise à la place même où elle dépose ses œufs, et transportée à une distance de plus de cent milles, si on lui rend ensuite la liberté, regagne le lieu où elle a coutume de pondre, soit immédiatement, soit dans la saison suivante.
IV
On emploie différents procédés pour prendre les Tortues.
Dans certains parages, on profite de l’époque où les femelles se rendent à terre pendant la nuit pour déposer leurs œufs. On va les chercher principalement dans les îles désertes. On reconnaît leur passage aux traces qu’elles laissent sur le sable. On les guette, on leur coupe la retraite, et on les renverse sur le dos, soit avec les mains, soit avec des leviers. Ces animaux, ainsi retournés, cherchent quelque point d’appui; ils ne peuvent se redresser, et on les retrouve, le lendemain, à la même place et dans la même situation.
Il existe entre Vera-Cruz et Tampico un petit îlot désert, grand tout au plus comme la place de la Concorde, appelé isla de los Lobos (île des Loups), on ne sait pourquoi, attendu que, bien certainement, jamais Loup, ni carnassier semblable au Loup, n’y a posé le pied.
Les Tortues ont pris cet îlot en affection; elles y trouvent un asile paisible, entouré de grands récifs et bien défendu contre leurs ennemis, et, de plus, des plages de sable en pente douce, excellentes pour leurs œufs.
En 1862, vers dix heures du soir, l’équipage d’un navire français surprit dans l’île de los Lobos, à la faveur de la nuit, une énorme Tortue femelle qui rampait sur le rivage. Elle avait une tête grosse comme celle d’un enfant et un bec quatre fois plus grand que celui d’un perroquet. Elle paraissait chercher un endroit pour pondre. Six hommes s’attachèrent à sa carapace et firent de vains efforts pour la retenir; ils ralentissaient sa marche, mais ils ne l’arrêtaient pas: elle les entraînait vers la mer. D’autres matelots arrivèrent à temps, et l’on réussit à la renverser sur le dos.
Dans cet état, on lui amarra un petit mât entre les nageoires, et on l’emporta au vaisseau. Le monstre pesait 130 kilogrammes. Il fournit à manger à tout l’équipage. Il avait trois cent quarante-sept œufs dans le corps. (De Jonquières.)
Les Carets, qui ont le dos plus bombé que les Tortues franches et les mouvements plus vifs, pourraient se déretourner. A cause de cela, on les charge d’une pierre, ou bien on les tue sur place.