Les Cachalots sont des Cétacés de grande taille, caractérisés par la grosseur de leurs dents inférieures. Un Cachalot ordinaire mesure 25 mètres; sa tête plus de 10 mètres (L. Hautefeuille).
Plusieurs zoologistes pensent qu’il en existe au moins dix espèces; d’autres n’en reconnaissent que trois; quelques-uns n’en admettent qu’une seule. Les grandes bêtes ne sont guère mieux connues que les petites.
Le Cachalot grosse tête, appelé aussi et plus pompeusement, macrocéphale[299], se rencontre dans presque toutes les mers.
Anderson en a mesuré un qui avait à peu près 70 pieds anglais de longueur.
Cet animal est d’un noir bleuâtre, plus foncé sur le dos. Sa mâchoire d’en haut est sans dents, ou n’en offre que de rudimentaires cachées sous les gencives. La mâchoire d’en bas est plus courte d’un mètre et plus étroite; elle semble hors de proportion avec cette dernière. Nous parlerons tout à l’heure des grosses dents qu’elle présente.
L’évent est unique. Les yeux sont placés sur des éminences.
La nageoire dorsale est réduite à une saillie calleuse. La queue est bilobée.
L’ensemble de l’animal est épais, lourd et disgracieux. Dans sa physionomie sans élégance, il y a moins du Poisson que du Têtard.
Le Cachalot grosse tête nage ordinairement à fleur d’eau, montrant le dos et l’éminence charnue qui entoure l’évent. Il vient donner l’essor aux humides bouffées de son organe, comme un bourgeois hollandais vient fumer sa pipe au soleil (Melville). Sa progression n’est pas rapide. Dans les bas-fonds, on le voit quelquefois dresser verticalement hors de la mer toute la partie supérieure de son corps.
Quand les Cachalots voyagent, le plus grand et le plus fort marche toujours à la tête de la phalange. C’est lui qui donne ordinairement le signal du combat.