Les Cétacés ont au-dessus de la tête un ou deux orifices appelés évents, qui communiquent avec le fond de la bouche, au moyen desquels l’animal expulse, sous forme de jet de vapeur, l’air humide qu’il a pris pendant sa respiration. Cet appareil leur a valu le nom de Souffleurs.
Les meilleurs plongeurs que l’on connaisse ne peuvent rester sous l’eau qu’un petit nombre de minutes. Les Cétacés demeurent submergés des demi-heures entières, sans paraître souffrir le moins du monde. Un de nos plus savants anatomistes, le professeur Breschet, a découvert, en disséquant un de ces animaux qu’il possédait, le long de la colonne vertébrale, un réseau considérable de grosses veines, lequel n’existe pas chez les autres Mammifères. Ce réseau lui a paru destiné à servir de refuge au sang durant le temps que l’amphibie reste plongé sous l’eau. Il forme comme un réservoir où se rend le trop-plein de la tête et des organes importants. Aussitôt que le Cétacé retourne à l’air, et que le jeu de la respiration se rétablit, le sang s’échappe de ce réseau et se précipite dans les poumons.
Les Cétacés vivent par troupes souvent nombreuses. Il en existe une centaine d’espèces.
Les uns sont carnassiers, les autres herbivores. Ces derniers sortent parfois sur le rivage, y rampent à l’aide de leurs nageoires, et y paissent comme des Ruminants. Ils font ainsi exception à la règle générale.
Plusieurs espèces, quand elles allaitent leur petit, dressent leur corps verticalement, et tiennent toute sa partie supérieure hors de l’eau. Elles embrassent leur nourrisson avec les nageoires, comme une femme tient son enfant avec ses bras. En apercevant de loin ces femelles dans cette posture et dans cette occupation, on a pu leur trouver une certaine ressemblance avec l’espèce humaine, et de là les noms de Femmes marines, de Nymphes marines, de Sirènes.....
CHAPITRE XLIV
LES CACHALOTS.
Grosse tête et petit cerveau.
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