1o Les Mammifères dont les membres antérieurs, plus ou moins incomplets, sont transformés en rames ou nageoires, et qui manquent de membres postérieurs: on les appelle Cétacés.
2o Ceux qui ont quatre membres tous convertis en rames ou nageoires: ce sont les Phoques et les Morses.
3o Ceux qui ont quatre membres plus ou moins semblables à ceux des Quadrupèdes ordinaires: ce sont les Loutres de mer et les Ours blancs.
Les premiers et les seconds peuvent être regardés comme les Mammifères marins proprement dits.
Les Cétacés sont les moins parfaits en organisation.
III
Les Cétacés sont des Mammifères marins essentiellement aquatiques. La plupart ne viennent jamais à terre. En général, ils se tiennent toujours dans l’eau; mais comme ils respirent par des poumons, ils sont forcés de monter à sa surface pour prendre de l’air.
Lorsque, par suite de quelque gros temps, les grandes espèces se sont échouées, il leur est ordinairement impossible de se remettre à flot.
La tête des Cétacés se joint à leur tronc par un cou si court et si gros, qu’on n’aperçoit en cet endroit aucun rétrécissement. Leur tronc se termine par une queue épaisse et charnue. Cette queue est déprimée ou horizontale, et non verticale ou comprimée, comme celle des Poissons. A cause de cette structure, on leur avait donné anciennement le nom de Plagiures (Pisces plagiuri). Ils frappent l’eau de haut en bas et non de droite à gauche.
Un vieux marin, qui avait toujours une histoire prête, disait un jour à un jeune novice, à propos d’un Marsouin[297] qu’on venait de harponner: «Vois-tu, mon petit, le Marsouin, c’est comme le Dauphin[298], deux cousins germains qui naviguent depuis le commencement du monde. Dans le principe, ils avaient la queue en travers; aussi filaient-ils si vite, si vite, qu’ils dépassaient les chevaux du père Tropique. Ça le vexa, le bonhomme. C’est pourquoi il leur tordit la queue pour leur ralentir le pas!» (S. Berthelot.)