Dans certaines circonstances, des arrêts ou des excès de développement modifient la constitution des parties, et l’ensemble peut remplir un usage différent. C’est ainsi que l’aile du Manchot devient nageoire, tandis que la nageoire de l’Exocet devient aile.....
Habituellement, l’organe modifié conserve l’ancien usage, en même temps qu’il s’applique au nouveau. Le nez du Tapir et celui de l’Éléphant sont toujours affectés à l’olfaction, quoiqu’ils soient devenus boutoir et trompe, c’est-à-dire appendice pour creuser et membre pour saisir.....
Mais quand l’arrêt de développement est arrivé de trop bonne heure, l’organe n’apparaît plus que comme un rudiment. Dans cet état, à quoi sert-il? Peut-il servir à quelque chose?
Quelles sont les fonctions des yeux atrophiés ou couverts par la peau chez la Taupe? Quelles sont celles des tubercules oculaires chez les Sangsues, ou des points oculiformes chez les Planariés?
Pourquoi existe-t-il des mamelles rabougries chez le mâle de la Loutre de mer, et chez ceux des autres quadrupèdes?
Étienne Geoffroy Saint-Hilaire regardait ces développements incomplets comme des éléments du plan primitif de l’organisme, et par conséquent comme des indices de la symétrie générale conservés dans les symétries particulières.
Plusieurs éminents zoologistes ont voulu voir, dans ces rudiments, des tendances de la Nature vers un but déterminé, c’est-à-dire des ébauches abandonnées ou des efforts non réussis.
Cette explication est-elle préférable à celle de Geoffroy Saint-Hilaire?
La nature active, en d’autres termes la puissance créatrice ne ressemble en rien à la puissance humaine, qui essaye, qui prend de la peine, et qui n’aboutit pas toujours. Dieu n’a jamais eu besoin de tentatives ni d’efforts, même pour ses combinaisons les plus transcendantes ou pour ses organismes les plus ingénieux! Il a toujours fait ce qu’il a voulu et dans le temps qu’il a voulu, appareils très-compliqués ou très-simples, ensembles d’organes, portions d’organes, et, si l’on veut, semblants d’organes!.....
Le mot tendance renferme cependant une idée philosophique; il serait parfait si les animaux étaient la création des hommes. Comment faut-il le remplacer, les animaux étant la création de Dieu?