Les navires russes ou les navires américains qui chassent les Loutres de mer, ou qui en font le commerce, les vendent principalement en Chine, où leurs peaux sont employées comme ornement et comme signe distinctif par les hauts fonctionnaires. On en apporte rarement en Europe. Cependant beaucoup de seigneurs russes estiment cette remarquable fourrure presque autant que les mandarins chinois.
Suivant leur degré de conservation et la finesse ou le lustre de leur poil, ces peaux valent, en Chine, de 800 à 1500 francs pièce. Mais on constate d’année en année que le nombre des Loutres diminue dans les parages où on les prenait autrefois assez facilement; aussi leur prix tend-il considérablement à augmenter (P. Gervais).
On assure que, dans ces derniers temps, plusieurs fourrures ont été vendues, à Saint-Pétersbourg, jusqu’à 2000 francs (Nordmann).
Du temps de Steller, l’équipage d’un seul navire pouvait tuer jusqu’à 800 individus dans une seule campagne. Aujourd’hui, les pêcheurs d’Enhydres ne sont pas aussi favorisés. Ils ont beaucoup de peine à s’en procurer quelques couples. Dans beaucoup de parages, et particulièrement sur les côtes du Japon, les Loutres de mer ne paraissent plus en quelque sorte qu’accidentellement.
Il faudrait réglementer la chasse de ce précieux Mammifère et le ménager un peu, pour empêcher que, dans un avenir peu éloigné, son espèce n’ait complétement disparu.
La Loutre de mer présente un intérêt historique: c’est, en grande partie, en la poursuivant, que les Russes sont arrivés d’abord jusqu’au Kamtchatka, et plus tard jusqu’en Amérique.
L’Enhydre est rare dans les musées, on en comprend la raison. Le cabinet de Munich possède un squelette de cet animal, qui lui a été donné par le duc de Leuchtenberg. Le Muséum d’histoire naturelle de Paris s’est enrichi, en 1853, de deux squelettes, un mâle et une femelle, qui lui ont été envoyés par le professeur Nordmann.
III
Les Loutres mâles ont des mamelles..... à la vérité très-imparfaites. Il en est de même, du reste, chez tous les Mammifères. Nous nous sommes bien souvent demandé le cui bono de ces mamelles.
Les organes des animaux ont généralement des fonctions déterminées. L’aile sert au vol, l’œil à la vue, l’oreille à l’audition.....