Ἄριστον μὲν ὕδωρ
(Pindare.)
I
Tout le monde sait que la mer couvre à peu près les deux tiers de la surface de la terre. Voici le calcul exact donné par les savants. La surface de la terre est évaluée à 5 098 857 myriamètres carrés. La partie occupée par les eaux est de 3 832 558 myriamètres carrés environ, et celle qui compose les continents et les îles, de 1 266 299. D’où il suit que la surface baignée est à la surface non baignée comme 3,8 est à 1,2. Par conséquent, l’eau recouvre un peu plus des sept dixièmes ou un peu moins des trois quarts de la surface entière.
A la surface du globe, l’eau est la généralité, la terre est l’exception. (Michelet.)
Ce volume d’eau est divisé par les géographes en cinq grands océans: le Glacial arctique, l’Atlantique, l’Indien, le Pacifique et le Glacial antarctique.
L’océan Glacial arctique s’étend depuis le pôle jusqu’au cercle polaire; il est situé entre l’Asie, l’Europe et l’Amérique.
L’océan Atlantique commence au cercle polaire arctique et arrive jusqu’au cap Horn. Il est situé entre l’Amérique, l’Europe et l’Afrique. Il présente une longueur d’environ 9000 milles, sur une largeur moyenne de 2700. Il couvre une surface de 25 millions de milles carrés. Il est situé entre l’ancien et le nouveau monde. Au delà du cap des Tempêtes, il n’est plus séparé que par une ligne imaginaire des vastes mers du Sud, immenses plaines où prennent naissance les ondes qui sont la principale source des marées, et qui se propagent en grandes vagues à travers l’Atlantique. (Maury.)
L’océan Indien est borné au nord par l’Asie, à l’ouest par l’Afrique, et à l’est par la presqu’île de Malacca, les îles de la Sonde et l’Australie.
L’océan Pacifique, ou grand Océan, s’étend du nord au sud, depuis le cercle polaire arctique jusqu’au cercle polaire antarctique. Il est borné d’un côté par l’Asie, les îles de la Sonde et l’Australie, et de l’autre par l’Amérique. Cet océan contraste d’une manière frappante avec l’Atlantique. L’un a sa plus grande dimension nord et sud; l’autre, est et ouest. Les courants du premier sont larges et lents; ceux du second, étroits et rapides. Les marées de celui-ci sont très-basses; celles de celui-là, très-hautes. Si l’on représente le volume des eaux pluviales qui tombent dans le Pacifique par 1, celui que reçoit l’Atlantique sera représenté par un cinquième. L’océan Pacifique est la plus tranquille des mers; l’océan Atlantique est la plus orageuse.