L’océan Glacial antarctique s’étend depuis le cercle polaire antarctique jusqu’au pôle austral.
Il est remarquable qu’une moitié du globe soit entièrement couverte d’eau, tandis que l’autre contient moins d’eau que de terre. De plus, la distribution des mers et des terres est encore très-inégale, si, en faisant abstraction de la forme des bassins océaniques, on compare les hémisphères séparés par l’équateur, et les moitiés boréale et australe du globe.
Les océans communiquent avec les continents et les îles par des côtes, lesquelles sont dites escarpées, quand un sol de roche s’étend et arrive brusquement jusqu’aux rivages, comme en Bretagne, en Norvége et en Écosse. Dans ce genre de côtes, certaines sont dentelées, c’est-à-dire ceintes de rochers, soit au-dessus, soit au-dessous de l’eau, formant souvent des labyrinthes d’îles. D’autres s’enfoncent tout d’un coup, laissent la mer libre, et produisent des falaises: telles sont les côtes de la Manche. Les côtes sont dites basses, quand elles sont formées par des terrains argileux et mous qui s’abaissent en pentes douces. On en distingue de deux sortes, celles par collines et celles par dunes.
II
Quelle est la profondeur de la mer? Il est bien difficile de répondre exactement à cette question, à cause des grandes difficultés qu’on rencontre dans les sondages, déterminées par les déviations des courants sous-marins.
Laplace a trouvé, par des considérations astronomiques, que la profondeur moyenne de l’Océan ne peut pas dépasser 3000 mètres. Humboldt admet le même chiffre. Le docteur Young attribue à l’océan Atlantique une profondeur moyenne d’environ 1000 mètres, et à l’océan Pacifique une profondeur de 4000.
Dupetit-Thouars, pendant son voyage scientifique sur la frégate la Vénus, a exécuté deux sondages très-remarquables. L’un, dans le grand Océan méridional, n’a pas donné de fond à 2411 brasses, c’est-à-dire à un peu moins de 4000 mètres; le second, dans le grand Océan équinoxial, a indiqué un fond à 3790.
Dans la dernière expédition à la recherche d’un passage au pôle nord-ouest, le capitaine Ross n’a pu, par 76° et 77° de latitude nord, rencontrer le fond à une profondeur de 9143 mètres.