Chez la plupart des Polypiers, les individus élémentaires, malgré leur adhérence entre eux, possèdent une activité vitale propre, et, à certains égards, indépendante. Ils ont des volontés particulaires qu’il leur serait difficile de réunir, de confondre en une volonté générale. C’est probablement à cause de cette difficulté insurmontable, que la Nature a rendu ces corporations fixées et sédentaires. Elle a empêché leurs Polypes de prendre aucune détermination collective, et de mouvoir leur ensemble comme un seul individu.

Il n’en est pas ainsi chez les Plumes de mer; leur association constitue un Polypier non adhérent. Ce Polypier se remue, obscurément à la vérité, mais enfin il se remue. A quoi cela tient-il? A ce que les parties communes qu’il présente, au lieu d’être cornées ou calcaires, c’est-à-dire complétement inertes, sont charnues et contractiles, c’est-à-dire manifestement animées. Par conséquent, les Polypes d’une Plume de mer sont moins indépendants les uns des autres que les Polypes d’un Corail. Ils ont un organe central irritable, peut-être même sensible, qui appartient à tous, qui les relie plus intimement les uns aux autres, et qui donne plus d’unité à leur ensemble. Le Corail n’a pas de volonté, la Plume de mer en a une.

Les Polypiers fluviatiles (ou Polypes à panache de Trembley), véritables miniatures des Polypiers marins, ne sont pas tous fixés. Il en existe aussi de libres, tels que les Cristatelles. L’Auteur de la Nature a placé çà et là, dans les bassins et les ruisseaux, de petites créatures imperceptibles, analogues aux grands Zoophytes vagabonds que les ondes nourrissent et ballottent dans l’immensité de l’Océan!...

CHAPITRE XII
LES ANÉMONES DE MER.

..... Living flowers,
Which like a bud comparted,
Their purple lips contracted;
And now in open blossoms spread,
Stretched like green anthers many a seeking head.

(Southey.)

I

Qu’on suppose un Polype bien grand et bien trapu, possédant, au lieu de six modestes barbillons, un grand nombre de brillants appendices disposés comme une riche collerette, et l’on aura une Anémone de mer.