Ce fut le charpentier qui parla le premier:

«Pour me punir, je me suis condamné à l'existence que je mène.

«J'ai vécu douze ans à l'écart de tous.

«Je n'en peux plus. J'ai peur de mourir seul.

«Si tu as pitié de moi, tu me donneras Victor, pour me remplacer l'enfant que j'ai perdu.»

Louveau était très embarrassé.

Victor leur coûtait cher.

Mais, si on se séparait de lui au moment on il allait pouvoir se rendre utile, tous les sacrifices qu'on s'était imposés pour l'élever seraient perdus.

Maugendre devina sa pensée:

«Il va sans dire, François, que, si tu me le donnes, je te dédommagerai de tes frais.