«Tu le sais, mon cher André… Du jour où j'ai épousé ta mère, je t'ai regardé comme mon fils. Je comptais te laisser mon cabinet, ma clientèle, te mettre le pied dans un étrier doré, heureux de te voir suivre une carrière consacrée au bien de l'humanité… Tout à coup, sans dire pourquoi, sans te préoccuper de l'effet qu'une pareille rupture pourrait avoir aux yeux du monde, tu t'es écarté de nous, tu as laissé là tes études, renoncé à ton avenir pour te lancer dans je ne sais quelle vie découtée, entreprendre un métier ridicule, le refuge et le prétexte de tous les déclassés.
—Je fais ce métier pour vivre… C'est un gagne-pain en attendant.
—En attendant quoi? la gloire littéraire?» Il regardait dédaigneusement le griffonnage épars sur la table.
«Mais tout cela n'est pas sérieux, et voici ce que je viens te dire: une occasion s'offre à toi, une porte à deux battants ouverte sur l'avenir… L'Oeuvre de Bethléem est fondée… Le plus beau de mes rêves humanitaires a pris corps… Nous venons d'acheter une superbe villa à Nanterre pour installer notre premier établissement. C'est la direction, c'est la surveillance de cette maison que j'ai songé à te confier comme à un autre moi-même. Une habitation princière, des appointements de chef de division et la satisfaction d'un service rendu à la grande famille humaine… Dis un mot et je t'emmène chez le Nabab, chez l'homme au grand coeur qui fait les frais de notre entreprise… Acceptes-tu?
—Non, dit l'autre si sèchement que Jenkins en fut décontenancé.
—C'est bien cela… Je m'attendais à ce refus en venant ici, mais je suis venu quand même. J'ai pris pour devise: «Faire le bien sans espérance.» Et je reste fidèle à ma devise… Ainsi c'est entendu… tu préfères à l'existence honorable, digne, fructueuse que je viens te proposer, une vie de hasard sans issue et sans dignité…»
André ne répondit rien; mais son silence parlait pour lui.
«Prends garde… tu sais ce qu'entraînera cette décision, un éloignement définitif, mais tu l'as toujours désiré… Je n'ai pas besoin de te dire, continua Jenkins, que briser avec moi, c'est rompre aussi avec ta mère. Elle et moi ne faisons qu'un.»
Le jeune homme pâlit, hésita une seconde, puis dit avec effort:
«S'il plaît à ma mère de venir me voir ici, j'en serai certes bien heureux… mais ma résolution de sortir de chez vous, de n'avoir plus rien de commun avec vous est irrévocable.