—Non, non. Pour un académicien, ce ne serait pas convenable. Mais revenons au budget…. Donc 15 francs de chambre, 5 francs de charbon—seulement 5 francs, parce que je vais le chercher moi-même aux usines tous les mois—, restent 40 francs. Pour ta nourriture, mettons 30 francs. Tu dîneras à la crémerie où nous sommes allés ce soir, c'est 15 sous sans le dessert, et tu as vu qu'on n'est pas trop mal. Il te reste 5 sous pour ton déjeuner. Est-ce assez?

—Je crois bien.

—Nous avons encore 10 francs. Je compte 7 francs de blanchissage…. Quel dommage que je n'aie pas le temps! j'irais moi-même au bateau…. Restent 3 francs que j'emploie comme ceci: 30 sous pour mes déjeuners… dame, tu comprends! moi, je fais tous les jours un bon repas chez mon marquis, et je n'ai pas besoin d'un déjeuner aussi substantiel que le tien. Les derniers trente sous sont les menus frais, tabac, timbres-poste et autres dépenses imprévues. Cela nous fait juste nos soixante francs…. Hein! Crois-tu que c'est calculé?»

Et Jacques enthousiasmé, se met à gambader dans la chambre; puis, subitement, il s'arrête et prend un air consterné:

«Allons, bon! le budget est à refaire… J'ai oublié quelque chose.

—Quoi donc?

—Et la bougie!… Comment feras-tu, le soir, pour travailler, si tu n'as pas de bougie? C'est une dépense indispensable, et une dépense d'au moins cinq francs par mois…. Où pourrait-on bien les décrocher, ces cinq francs-là?… L'argent du foyer est sacré, et sous aucun prétexte…. Eh! parbleu, j'ai notre affaire. Voici le mois de mars qui vient, et avec lui le printemps, la chaleur, le soleil.

—Eh bien, Jacques?

—Eh bien, Daniel, quand il fait chaud, le charbon est inutile: soit 5 francs de charbon, que nous transformons en 5 francs de bougie; et voilà le problème résolu…. Décidément, je suis né pour être ministre des Finances…. Qu'en dis-tu? Cette fois, le budget tient sur ses jambes, et je crois que nous n'avons rien oublié…. Il y a bien encore la question des souliers et des vêtements, mais je sais ce que je vais faire…. J'ai tous les jours ma soirée libre à partir de huit heures, je chercherai une place de teneur de livres chez quelque petit marchand. Bien sûr que l'ami Pierrotte me trouvera cela facilement.

—Ah! çà, Jacques, vous êtes donc très liés, toi et l'ami Pierrotte?…
Est-ce que tu y vas souvent?