Peut-être le morceau n'était-il pas tout à fait neuf, peut-être Roumestan l'avait-il essayé déjà à la Conférence. Mais jamais son entrain, son accent d'honnêteté en révolte n'avaient éveillé nulle part l'enthousiasme subitement visible dans le regard limpide et profond qu'il sentit se tourner vers lui, pendant que le doux visage de madame Le Quesnoy s'allumait d'un rayon de malice et semblait demander à sa fille: «Eh. bien, comment le trouves-tu, l'homme du Midi?»
Rosalie était prise. Dans le retentissement de sa nature tout intérieure, elle subissait la puissance de cette voix, de ces pensées généreuses s'accordant si bien à sa jeunesse, à sa passion de liberté et de justice. Comme les femmes qui, au théâtre, identifient toujours le chanteur avec sa cavatine, l'acteur avec son rôle, elle oubliait la part qu'il fallait laisser au virtuose. Oh! si elle avait su quel néant faisait le fond de ces phrases d'avocat, comme les galas de Compiègne le touchaient peu et qu'il n'aurait fallu qu'une invitation au timbre impérial pour le décider à se mêler à ces cavalcades, où sa vanité, ses instincts de jouisseur et de comédien se seraient satisfaits à l'aise! Mais elle était toute au charme. La table lui semblait agrandie, transfigurés les visages las et somnolents des quelques convives, un président de chambre, un médecin de quartier; et lorsqu'on passa dans le salon, le lustre, allumé pour la première fois depuis la mort de son frère, lui causa l'éblouissement chaud d'un vrai soleil. Le soleil, c'était Roumestan. Il ranimait le majestueux logis, chassait le deuil, le noir amoncelé dans tous les coins, ces atomes de tristesse qui flottent aux vieilles demeures, allumait les facettes des grandes glaces et rendait la vie aux délicieux trumeaux évanouis depuis cent ans.
— Vous aimez la peinture, monsieur?
— Oh mademoiselle, si je l'aime!…
La vérité, c'est qu'il n'y entendait rien; mais, là-dessus comme sur toutes choses, il avait un magasin d'idées, de phrases toujours prêtes, et pendant qu'on installait les tables de jeu, la peinture lui était un bon prétexte pour causer de tout près avec la jeune fille, en regardant les vieux décors du plafond et quelques toiles de maîtres pendues aux boiseries Louis XIII, admirablement conservées. Des deux, Rosalie était l'artiste. Grandie dans un milieu d'intelligence et de goût, la vue d'un beau tableau, d'une sculpture rare lui causaient une émotion spéciale et frémissante, plutôt ressentie qu'exprimée, à cause d'une grande réserve de nature et de ces fausses admirations mondaines, qui empêchent les vraies de se montrer. À les voir ensemble pourtant, et l'assurance éloquente avec laquelle l'avocat pérorait, ses grands gestes de métier en face de l'air attentif de Rosalie, on eût dit quelque maître fameux, faisant la leçon à son disciple.
— «Maman, est-ce qu'on peut entrer dans ta chambre?… Je voudrais montrer à monsieur le panneau des chasses.»
À la table de whist, il y eut un coup d'oeil furtif et interrogateur de la mère vers celui qu'elle appelait avec une indicible intonation de renoncement d'humilité «Monsieur Le Quesnoy»; et sur un léger signe du conseiller, déclarant la chose convenable, elle acquiesça à son tour. Ils traversèrent un couloir tapissé de livres, et se trouvèrent dans la chambre des parents, majestueuse et centenaire comme le salon. Le panneau des chasses était au-dessus d'une petite porte finement sculptée.
— On ne peut rien voir, dît la jeune fille.
Elle éleva le flambeau à deux, branches, qu'elle avait pris à une table de jeu, et, la main haute, le buste tendu, elle éclairait le panneau représentant une Diane, le croissant au front, au milieu de ses chasseresses, dans un paysage élyséen. Mais avec ce geste de Canéphore, qui mettait une double flamme au-dessus de sa coiffure simple, de ses yeux clairs, avec son sourire hautain, la svelte envolée de son corps de vierge, elle était plus Diane que la déesse elle-même. Roumestan la regardait, et pris à ce charme pudique, à cette candeur de vraie jeunesse, il oubliait qui elle était, ce qu'il faisait là, ses rêves de fortune et d'ambition. Une folie lui venait de tenir dans ses bras cette taille souple, de baiser ces cheveux fins, dont l'odeur délicate l'étourdissait, d'emporter cette belle enfant, pour en faire le charme et le bonheur de toute sa vie; et quelque chose l'avertissait que, s'il tentait cela, elle se laisserait faire, qu'elle était à lui, bien à lui, vaincue, conquise le premier jour. Flamme et vent du Midi, vous êtes irrésistibles.