R. Ensuite, monsieur le président, quand je fus un peu mieux, que je pus me lever et reprendre mes habillements, pas encore bien solide — ah! si vous aviez vu ce que je semblais!… — un jour j'envoyai la main à la poche, par hasard… Té! la lettre aux cachets rouges…» Le président, d'un ton sévère:
«Témoin Bompard, ne serait-il pas plus conforme à la vérité de dire que cette lettre. Destinée à n'être décachetée qu'à quatre mille lieues de France, vous avez préféré l'ouvrir tout de suite et en plein port de Marseille pour savoir ce qu'il y avait dedans, et qu'en lisant son contenu vous avez reculé devant les responsabilités énormes qui vous incombaient?
— Vous ne connaissez pas Bompard, monsieur le président. J'en appelle à Tarascon tout entier, ici présent.»
Un silence de tombe accueillit cet effet oratoire. Surnommé «l'Imposteur» par ses concitoyens, qui ne sont pourtant pas très scrupuleux en fait de véracité, Bompard montrait vraiment un fier toupet de les appeler en témoignage; aussi, Tarascon interrogé ne répondit rien. Lui, sans s'émouvoir:
«Vous voyez, monsieur le juge…, qui ne dit mot consent…» Et, reprenant son récit:
«Pour lors, quand je retrouvai la lettre, Bézuquet, parti depuis des semaines, était trop loin pour que je la lui passe; je me décidai donc à en prendre connaissance, et vous pensez mon horrible situation» Très horrible aussi était la situation de l'auditoire, qui ne savait toujours pas ce que contenait cette lettre restée sur le bureau du tribunal et dont on parlait tout le temps.
Et chacun de tendre le cou; mais, de si loin, on ne pouvait rien voir que les grands cachets rouges, hypnotisants, de l'enveloppe, qui, de minute en minute, semblait grandir, devenait énorme. Bompard continua:
«Que faire, je vous demande, après avoir pris communication de ces horreurs?
«Rattraper la _Farandole _à la nage? J'y ai songé un moment, puis j'ai douté de mes forces. Empêcher le _Tutu-panpan _de partir en révélant à mes compatriotes ce pli abominable; doucher leur enthousiasme de ce grand jet d'eau froide? Mais je me fusse fait lapider. Enfin, que voulez-vous, je me suis donné peur… Je n'ai pas même osé me montrer à Tarascon dans mon embarras de savoir que dire. C'est alors que je vins me cacher en face, à Beaucaire, d'où je pouvais tout voir sans être vu. J'y cumulais deux positions celle de gardien du champ de foire et de conservateur du château. J'avais des loisirs, vous pensez. Du haut de la vieille tour, avec une bonne lunette, je regardais de l'autre côté du Rhône l'agitation de mes concitoyens qui se préparaient au départ. Et je me rongeais, je me désolais… Je leur tendais les bras; je leur criais de loin comme s'ils avaient pu m'entendre: «Arrêtez!…, Ne partez pas!…» J'ai même essayé de les prévenir par bouteille… Dites-le, Tartarin, dites à ces messieurs que j'essayai de vous prévenir.
— Je l'atteste, fit Tartarin du banc d'infamie.