— Ah! ce que j'ai souffert, monsieur le président, quand j'ai vu le _Tutu-panpan _partir pour le pays des chimères!… Mais j'ai souffert bien plus encore quand ils sont revenus, quand j'ai su qu'en face de moi gémissait dans les fers, sur la paille comme un tas de sorbes, mon illustre compatriote Tartarin. Le savoir dans cette tour faussement accusé!…
«Différemment vous me direz que j'aurais dû faire plus tôt la preuve de son innocence; mais quand on s'est enfoncé dans une mauvaise route, c'est le diable pour se remettre en bon chemin. J'avais commencé par ne rien dire, c'était de plus en plus difficile de parler, sans compter la peur du pont, ce terrible pont qu'il fallait passer.
«Pas moins que je l'ai passé, ce pont du diable, je l'ai traversé ce matin par une bourrasque épouvantable, obligé de marcher à quatre pattes, comme à on ascension du mont Blanc. Vous vous rappelez, Tartarin?
— Si je me rappelle répondit Tartarin tristement, avec le regret des heures glorieuses.
— Ce qu'il tanguait, ce pont! ce qu'il m'a fallu d'héroïsme!… Mais je n'aime pas me vanter. Finalement me voilà, et cette fois je rapporte, la preuve, la preuve irréfutable…
— Irréfutable, croyez-vous? fit Mouillard de sa voix tranquille. Qui nous garantit que cette étrange lettre, oubliée si longtemps dans votre poche, soit bien du duc de Mons ou soi-disant tel? C'est que vous me paraissez sujets et à caution, vous autres Tarasconnais! Tout ce que j'entends de menteries depuis sept heures…»
Un sourd grognement de fauves en cage roula dans la salle, dans les tribunes jusque sur le Tour-de-Ville.
Tarascon n'était pas content et protestait. Gonzague Bompard, lui, se contenta de sourire ineffablement.
«En ce qui me concerne, monsieur le président, vous dire que je n'exagère pas toujours un peu lorsque je parle, qu'on pourrait faire de moi le directeur du bureau _Veritas, je n'irai pas jusque-là; mais, tenez, adressez-vous à celui-ci — il désignait Tartarin; — comme véracité, c'est encore ce que nous avons de mieux à Tarascon.»
Il ne fallut pas longtemps à Tartarin pour reconnaître l'écriture et la signature du sieur de Mons, écriture et signature malheureusement trop pratiquées de lui; puis, tout debout, tourné vers le tribunal, brandissant d'une main rageuse le terrible mystère aux cinq cachets rouges: