Installés dans un petit coin du long wagon suisse, deux banquettes se faisant face, les alpinistes ont la mine défaite et déconfite. Bravida, très aigre, se plaint de douleurs et, tout le temps, demande à Tartarin avec une ironie féroce: «Eh bé! vous l'avez vu, le cachot de Bonnivard… Vous vouliez tant le voir… Je crois que vous l'avez vu, qué?» Excourbaniès, aphone, pour la première fois, regarde piteusement le lac qui les escorte aux portières: «En voilà de l'eau, Boudiou!… après ça, je ne prends plus de bain de ma vie…
Abruti d'une épouvante qui dure encore, Pascalon, la bannière entre ses jambes, se dissimule derrière, regardant à droite et à gauche comme un lièvre, crainte qu'on le rattrape… Et Tartarin?… Oh! lui, toujours digne et calme, il se délecte en lisant des journaux du Midi, un paquet de journaux expédiée à la pension Müller et qui, tous, reproduisent d'après le Forum le récit de son ascension, celui qu'il a dicté, mais agrandi, enjolivé d'éloges mirifiques. Tout à coup le héros pousse un cri, un cri formidable qui roule jusqu'au bout du wagon. Tous les voyageurs se sont dressés; on croit à un tamponnement. Simplement un entrefilet du Forum que Tartarin lit ses alpinistes… «Écoutez ça: Le bruit court que le V. P. C. A. Costecalde, à peine remis de la jaunisse qui l'alitait depuis quelques jours, va partir pour l'ascension du Mont-Blanc monter encore plus haut que Tartarin… Ah! le bandit… il veut tuer l'effet de ma Jungfrau… Eh bien! attends un peu, je vais te la souffler, ta montagne… Chamonix est à quelques heures de Genève, je ferai le Mont-Blanc avant lui! En êtes-vous, mes enfants?
Bravida proteste. Outre! il en a assez, des aventures. «Assez et plus qu'assez…» hurle Excourbaniès tout bas, de sa voix morte.
«Et toi, Pascalon?… demande doucement Tartarin.
L'élève bêle sans oser lever les yeux:
«Maî-aî-aître…» Celui-là aussi le reniait.
«C'est bien, dit le héros solennel et fâché, je partirai seul, j'aurai tout l'honneur… Zou! rendez-moi la bannière…
XII
L'HOTEL BALTET A CHAMONIX.—ÇA SENT L'AIL!—DE L'EMPLOI DE LA CORDE DANS LES COURSES ALPESTRES.—SHAKE HANDS!—UN ÉLÈVE DE SCHOPENHAUER.—A LA HALTE DES GRANDS-MULETS.—«TARTARIN, IL FAUT QUE JE VOUS PARLE…
Le clocher de Chamonix sonnait neuf heures dans un soir frissonnant de bise et de pluie froides; toutes les rues noires les maisons éteintes, sauf de place en place la façade et les cours des hôtels où le gaz veillait, faisant les alentours encore plus sombres dans le vague reflet de la neige des montagnes, d'un blanc de planète sur la nuit du ciel.