Il essaya de lui prendre la main, mais elle la retira et disparut.
«C'est singulier, se dit-il, elle me fait précisément la même observation que Pierre.»
Resté seul avec le père de Viéra, Boris se promit de ne pas perdre un moment pour le préparer à la demande si inattendue qu'il devait lui adresser. Mais la tâche n'était pas aisée. Le vieillard, souffrant et agité, tantôt s'assoupissait, tantôt paraissait absorbé dans un rêve, et ne répondait que par quelques brèves et insignifiantes paroles aux questions et aux diverses insinuations de Boris. Enfin, le jeune amoureux, voyant que tous ses préliminaires étaient inutiles, se décida à traiter l'affaire ouvertement.
À diverses reprises, il fit un effort; il essaya de parler, et la parole décisive expirait sur ses lèvres.
«Étienne Pétrovitch, dit-il enfin, je dois vous exprimer un désir dont vous serez bien surpris.
—Braou! braou! dit tranquillement Étienne.
—Un désir auquel vous ne vous attendez certainement pas.»
Étienne ouvrit les yeux.
«Promettez-moi seulement de ne pas être irrité contre moi.»
Les paupières du vieillard se dilatèrent.