«C'est la pauvre vieille Annette qui va avoir du plaisir! À la bonne heure, à la bonne heure! il n'est pas fier celui-là, c'est un brave homme; pourvu qu'un boulet ne l'enlève pas de sitôt!»
Les uns passaient comme honteux de reconnaître leur nid, les autres traversaient fièrement la ville, pour aller voir leur sœur ou leur cousine. Ceux-ci, tout le monde en parlait, on aurait dit que tout Phalsbourg portait leurs croix et leurs épaulettes; les autres, on les méprisait autant et même plus que lorsqu'ils balayaient la grande route.
Souvent, au passage des régiments qui traversaient la ville,—la grande capote retroussée sur les hanches, le sac au dos, les hautes guêtres montant jusqu'aux genoux et le fusil à volonté, allongeant le pas, tantôt couverts de boue, tantôt blancs de poussière,—souvent le père Melchior, après avoir regardé ce défilé, me demandait tout rêveur:
«Dis donc, Joseph, combien penses-tu que nous en avons vu passer depuis 1801!
—Oh! je ne sais pas, monsieur Goulden, lui disais-je, au moins quatre ou cinq cent mille.
—Oui... au moins! faisait-il. Et combien en as-tu vu revenir?»
Alors je comprenais ce qu'il voulait dire, et je lui répondais:
«Peut-être qu'ils rentrent par Mayence ou par une autre route... Ça n'est pas possible autrement!»
Mais il hochait la tête et disait:
«Ceux que tu n'as pas vus revenir sont morts, comme des centaines et des centaines de mille autres mourront, si le bon Dieu n'a pas pitié de nous, car l'empereur n'aime que la guerre! Il a déjà versé plus de sang pour donner des couronnes à ses frères, que notre grande Révolution pour gagner les Droits de l'homme.»