—On trouvera, j'en conviens, que vous aurez fait votre métier; mais mademoiselle sera déshonorée.
«Cette dernière réflexion rendit muet le sensible adolescent, qui pour toute réplique, fixa les yeux sur les miens, découverts depuis qu'enfin j'étais venue à bout de me glisser dans le lit.—Que je suis malheureuse! m'écriai-je avec un mouvement assez vif pour que Solange craignît que je ne songeasse à quelque acte de violence contre moi-même.—Chut, chut! faisait Cudard avec un geste de la main, point d'éclat, mes enfants.—Et voilà mon coquin incliné sur le lit, les deux poings sous le menton, consultant nos visages et balançant la tête:—Ecoutez-moi. S'il est avec lé ciel des accommodements[56] à plus forte raison doit-on être sûr qu'on en fait aisément avec les hommes (C'est à moi que ce qui suit s'adressait.). Lequel est le pire ou de porter pendant toute sa vie la cicatrice infâme d'une blessure faite à l'honneur, ou de se soumettre un moment à l'application du remède qui peut opérer que cette blessure, aussitôt guérie que faite, ne laisse aucune trace! (Prévoyant à peu près à quoi cet insolent début pourrait aboutir, je sentis le feu du courroux me monter au visage; Solange allait aussi s'emporter.) Paix, paix, mes enfants… mais paix donc, encore une fois! Vous ne me faites nullement peur, et moi je peux vous faire beaucoup de mal. Entre nous, monsieur Solange, vous avez très bien fait. Oh! ce ne sera pas moi certainement qui vous jetterai la première pierre; mais je ne ferai qu'en approvisionner le public, pour qu'il vous en assomme, si je n'obtiens pas que mon petit compte se trouve aussi dans toute cette aventure. Comme je n'ai que des propositions aimables à vous faire, mes bons amis, je me flatte que vous ne vous y refuserez pas. (Se tournant vers moi.) Il s'agit tout uniment, charmante demoiselle, de me lier tant soit peu à vos fredaines, afin qu'en conscience je sois réduit à n'en pas parler. (Solange alors:)—Comment malheureuse! en ma présence, tu pourrais oser!… C'est à mademoiselle que j'ai l'honneur d'adresser la parole.—Laissons-le dire, interrompis-je, afin que cet infernal garnement nous développe jusqu'au bout toute la scélératesse de son âme.—Ce ne sont pas là des douceurs, je pense… mais comme j'ai l'esprit mieux fait qu'on le suppose, passons, passons… Je disais que…—Si tu profères un mot de plus (Solange en même temps veut se précipiter à bas du lit. Cudard le retient seulement, sans rudesse, et poursuit:) Je disais donc que dans une conjoncture scabreuse, comme celle-ci, c'est de celui qui ne perd pas la tête qu'il est à propos de prendre conseil. Mademoiselle, cinq minutes de raison et de douceur peuvent vous assurer un repos toute votre vie; cinq minutes de bégueulerie et d'humeur livrent à la honte et au regret pour le reste de vos jours…
[56] Rien d'étonnant à voir un tartuffe citer un trait de la morale d'un cordon-bleu de sa clique. (V. la com., act. 4). (N.)
«Il semblait, Juliette, que la feinte ou véritable tranquillité du maudit homme nous en imposât: nous commencions à l'écouter.
«L'élève fut apostrophé à son tour.—Monsieur, lui dit Cudard en souriant, vous avez bien médit de moi: je vous le pardonne cependant, quel reproche avez-vous à me faire? Petit ingrat! est-ce donc de vous avoir trop aimé? Quant au reste, ai-je été brutal à votre égard? ai-je négligé ce qui dépendait de mes soins? avez-vous, en un mot, été persécuté par moi, comme le sont, d'où nous sortons, la plupart de vos camarades?
«Le pauvre Solange a le cœur si bon, que cette tendre plainte de l'abbé faillit lui arracher des larmes.—Eh bien mon ami, continua le galant orateur, chacun, ici-bas, a ses petites faiblesses. Si j'ai pu découvrir, l'un des premiers, que chez vous les passions s'allumaient, que déjà la nature demandait et voulait donner, suis-je donc un monstre d'avoir désiré de jouer un rôle dans ce nouvel ordre de choses? Pourquoi n'aurais-je pas été aussi heureux que le petit Saint-Elme!… Je vous entends: mon âge… le sérieux de nos rapports… Oui, je vois que vous me contemplez, comme voulant et n'osant me dire: Ce visage étique! cette barbe!… Eh! mon ami, tout cela pouvait-il vous choquer, lorsque dans les ténèbres, j'essayais…—Cessez, monsieur l'abbé, de me rappeler des horreurs…—Ma foi! mon cher, je n'en parle que parce que tout à l'heure vous me prouviez qu'elles n'étaient pas tout à fait sorties de votre mémoire. Bref, revenons à nos moutons. Vous avez escamoté fort habilement les bontés de mademoiselle, et je vous en loue; mais, lui plaira-t-il de faire maintenant en ma faveur, afin que je me taise? Car, enfin, il faut bien qu'avant que nous nous séparions, un important secret soit acheté et payé (Moi pour lors:)—Puisque vous êtes assez peu délicat, monsieur, pour mettre votre silence à prix, je vous sacrifie volontiers tout ce que je possède: il y a dans ma bourse… à peu près cent louis; je suis fâchée de n'être pas plus riche; prenez-les, je puis encore vous offrir quelques nippes de certaine valeur… tout, tout est à vous!—Oui, belle conduite ma foi? M. de Roqueval va se donner, à ce que je vois, une petite femme bien économe, qui jette ainsi l'argent par les fenêtres à propos de rien! Allons, allons, charmante, vous n'y pensez pas! Suis-je un corsaire donc? Vous me connaissez mal, j'aime beaucoup l'argent… parce qu'il en faut; mais, à Dieu ne plaise qu'il vous en coûte un écu pour acheter ma discrétion. Je vous l'accorde gratis mais, en revanche, vous allez m'honorer d'une petite faveur, peu difficile, douce peut-être à donner; sinon, déesse (en grossissant la voix, et le sourcil froncé), sinon dussé-je être honni, lapidé, moulu, tout se saura… Oh! tout, sans vous faire grâce de la moindre circonstance; j'en jure par le ciel et l'enfer!
«Eh bien, Juliette, que penses-tu de la méchanceté de cet indigne homme, et te figures-tu l'excès de ma détresse, après avoir entendu prononcer ce serment affreux?
«J'étais si profondément abîmée dans mes craintes, mes remords et ma confusion, que je n'avais pas trop pris garde à Solange pendant toute cette harangue. Du moins il ne l'avait point interrompue. Il se taisait encore; je me taisais comme lui… Cudard, qui pour n'être qu'un pédant, ne manquait pas d'adresse (et l'on en a toujours, par instinct, pour venir à bout de ce qu'on désire avec passion [57]), Cudard entama sur-le-champ une ouverture qui nous pénétra d'étonnement.—Il est tout simple, dit-il, que dans ce moment vous trembliez l'un et l'autre de me voir exiger de vous quelque sacrifice cruel? Point du tout. (A moi:) Mon élève vous adore. (A Solange:) Vous êtes adoré de mademoiselle: eh bien! mes enfants, soyez heureux. Que je sois même le témoin fortuné des nouvelles preuves qu'il convient que vous vous donniez d'une ardeur aussi belle que parfaitement assortie… Ce que je dis vous surprend!… Je ne plaisante point. Oui, vous allez recommencer, mes tendres amis. Pauvre petit! il croyait, peut-être, en vérité, que je songeais à le faire cocu, à doubler l'injure de ce parfait honnête homme de Roqueval! (Ici je faillis m'évanouir de saisissement et de honte: il poursuivit.) Oh! non, non: est modus in rebus; je sais me mettre à ma place, moi!… (Pour le coup, son discours devenait pour nous incompréhensible. Solange, la bouche béante, pourtant un peu soulagé, prêtait une oreille attentive). Ecoutez bien, continua Cudard, osant me prendre une main, vous avez entendu ce petit vaurien vous raconter ses espiègleries de collège? Sa première maîtresse a, comme vous savez, été le charmant abbé de Saint-Elme (Baisant ses doigts avec transport): Proh! Deum hominum que decus. Il eût, parbleu! bien été la mienne aussi, si la chose eût été praticable. Eh bien! belle demoiselle (il roulait et fixait sur moi des yeux de basilic; sa main tremblait en serrant la mienne)… vous en coûterait-il donc beaucoup? (Ce peu de mots suffit pour me pénétrer d'horreur. Moi, soupçonnée de souscrire à pareille infamie! car j'en voyais la proposition sur les lèvres du diabolique abbé… Cependant il ne convenait pas qu'une personne de mon sexe eût sur ce point l'air d'entendre à demi-mot).—Achevez, monsieur, que voulez-vous dire?—Vous coupez, en vérité, la parole aux gens, avec votre air digne et courroucé! Mais n'importe, il s'agit, mademoiselle, ou de me traiter sur-le-champ comme vous venez de traiter le cher vicomte (et je l'exigerai sans quartier, si vous m'irritez à mon tour), ou, par accommodement, et pour ne point traverser votre union amoureuse… il s'agit…—Eh bien! De faire, s'il vous plaît, un moment avec moi le petit Saint-Elme (j'étais furieuse, il ne me laisse pas le temps d'éclater). Par bonté, par justice! ce que ces charmants étourdis ont été l'un pour l'autre, daignez l'être un moment pour moi. Ce que l'aimable échanson des dieux fut, par tendresse pour le grand Jupiter, soyez-le, par terreur du moins, et pensez que, dans cette conjoncture, je suis pour vous le grand Jupiter même, armé de sa foudre vengeresse, dont il ne tient qu'à lui de vous écraser… Imprudents! ne sentez-vous donc pas que je puis vous perdre l'un et l'autre!—Le ton et le geste s'accordant pour lors à cette déclamation terrible, Cudard devenait d'une laideur effroyable. Je ne pus soutenir sa face de Gorgone; je me jetai dans les bras de Solange; nous nous embrassâmes en sanglotant.—Un moyen encore, ajouta fort tranquillement le monstrueux abbé; vous? ou lui?…
[57] Il nous paraît évident que, déjà de plus loin, Mlle Erosie fait de son mieux pour capter l'indulgence de son amie, et peut-être se ménager à elle-même la consolation d'imaginer que sa faute devient à peu près graciable d'après les biais heureux qui en pallient la difformité. (N.)
En même temps le drôle eut l'adresse de marcher vers la porte, comme voulant nous dire:—Je ne vous laisse qu'une minute pour vous décider. Refusez-vous? Je fais un éclat et vous couvre d'ignominie. Il ouvrait:—Arrêtez! m'écriai-je, nous n'avons pas encore dit non! Crois, Juliette, que cela m'était échappé bien involontairement, et sans doute par fatalité… Il se rapprocha. J'eus beau le sermonner, lui remontrer pathétiquement l'atrocité de son projet, l'imprudence effrénée de son vice, digne du feu…—D'accord, répondait-il de sang-froid, et secouant négativement la tête; j'avoue que je ne suis pas un modèle de mœurs… Chacun a ses petits caprices. Au surplus, les dames nous valent bien à cet égard. Si, dans les retraites même de la continence et de la dévotion, elles n'égalent pas nos excès, c'est que ceci leur manque!… (Devine le geste, et ce qu'il eut l'infamie de produire?) Mais, ajouta-t-il en me mettant à deux doigts des yeux l'outil, qui depuis l'entrée de Solange était errant sur le lit, avec cela seulement elles savent faire d'assez belles sottises…