—Quoi! m'écriai-je! l'interrompant, cette fille, cette amante éperdue qu'outrage votre bonheur, elle… Serait-il bien possible que j'eusse deviné?…
—Vous pouvez tout conjoncturer. Oui, ma chère comtesse, pourquoi n'en pas retrancher l'humiliant aveu! Cette fleur idéale que ni Carvel, ni le père principal, ni le lord Kingston, ne purent m'arracher, une femme, ou plutôt un démon ose essayer de la surprendre, et mon frénétique bonheur, mon délire extatique lui permettrait d'y réussir, si le seul hasard de ma conformation n'y mettait un invincible obstacle! C'est ainsi que la perfide Nicette méditait de se venger à la fois, et de celle qui me préfère et de moi qu'elle voit préféré. Quelle humiliation intérieure, lorsqu'enfin je réfléchis! Que je me hais surtout lorsque je dois m'avouer, que de peur de perdre la moindre douceur du crépuscule de ma jouissance, je n'avais pas la vertu d'écarter l'infâme Nicette, et demeurais sa conquête assez longtemps pour que Mme de Moisimont eût enfin le temps de s'apercevoir d'un travail qui pouvait aboutir à me déshonorer.
DE MAL EN PIS.—ORAGE.—SENTIMENTS CONFUS
S'il pouvait y avoir quelque chose au monde de plus ridicule, que ce que venait de confesser mon cher neveu, ce serait le ton de Jérémie et les réflexions morales dont il avait bigarré son récit. La tête plongée dans ses mains, il se taisait, j'eus pitié de lui. Sans doute, lui-dis-je, il est louable, en pareil cas, de se rappeler qu'un brave militaire est taché, s'il fut exposé par derrière aux coups de l'ennemi; mais ici je ne vois qu'une surprise, votre honneur pouvait d'autant moins souffrir de l'outrage, qu'il venait de la part d'une femme…
—Et! plût à Dieu, s'écrie-t-il, mais n'anticipons point; souffrez, chère comtesse, que nous marchions à grands pas vers l'issue du dédale de la honte où ma franchise inconsidérée m'a fait conduire votre curiosité.
«Oh la vilaine! ne put s'empêcher de dire, quoiqu'en riant, la folle Mimi. Certes, mademoiselle Nicette, vous me donnez une belle preuve de votre amour prétendu! C'était bien la peine d'en faire tant d'étalage dans ce cabinet! et je suis singulièrement payée d'y avoir pris un peu d'intérêt. Quant à moi, je n'avais qu'un moyen de laver mon injure. Je songeais à l'employer lorsque Mimi elle-même m'y excite. Elle est doublement intéressée à me voir occuper la terrible Nicette, qui déjà se disposait à me succéder. Je pare le coup encore une fois. Ce démon qu'on nomme Nicette est jeté dans l'attitude qui convient à ma vengeance… Alors ma rusée créature, avec de bonnes raisons pour ne pas s'abandonner tout à fait à ma discrétion, s'empare du trait, et se rend maîtresse de le diriger. Elle est sur le dos, se ployant en demi-cercle, les genoux élevés jusqu'à la hauteur du menton: je n'ai pas de peine à supposer qu'apparemment la singularité de sa conformation exige cette position gênante. Je me résigne; l'idée d'avoir une hermaphrodite m'exalte: le piquant de notre double rapport, un art qui pour être différent de celui de l'adorable Mimi, ne laisse pas d'avoir certain mérite; le désir encore de ramener complètement à moi la capricieuse amphibie qui, tandis que je la serre avec ardeur, recherche les baisers de sa rivale, et l'occupe encore d'une autre façon, tout cela souffle mes feux, et me vaut de faire à Vénus le plus fastueux sacrifice.
Mais quel froid mortel me saisit, lorsque m'occupant de ce qu'a pu devenir chez Nicette un sexe oisif tandis que je tenais l'autre en activité, je reconnais que je suis dupe encore, et que ma revanche est une méprise abominable! je saute à bas du lit, je prends un flambeau, j'accours… Déjà l'enragée Nicette est dans les bras de mon infidèle amante. Je les découvre du haut en bas; je visite; elles vont leur train, comme si elles étaient seules au monde. J'ai tout le temps d'enrager et de m'assurer qu'au lieu d'être des deux sexes, la perfide Nicette n'est d'aucun; que cette jolie femme n'est qu'un joli homme dégradé, que le sillon qui ci-devant m'avait trompé n'est qu'un impasse factice, bizarre, mais effrayant vestige d'une amputation, m'en voilà convaincu: en un mot, je n'ai fait que restituer à Nicette une réalité pour un semblant: le voyage eût été le même si un terrain vierge ne se fût invinciblement refusé chez moi à ce qu'avait permis sans résistance chez Nicette, une route… hélas! si frayée, que je ne pouvais me dissimuler qu'elle fût publique.
«Cependant, tandis que je me désespère, ma volage amante subit avec recueillement les transports du monstre; celui-ci tout à sa nouvelle besogne, s'embarrasse peu de mes recherches curieuses: tous deux m'ont totalement oublié. J'ai trop d'indignation pour qu'il me soit possible de rentrer dans ce lit, théâtre du parjure et de la dépravation. Je rallume le feu, je prends quelques vêtements, et, plongé dans une bergère, je médite sur ma honte compliquée. On me donne tout le temps d'en savourer l'amertume, il semble qu'exprès les impudiques aient juré de ne jamais cesser… Au bout d'une demi-heure enfin, c'est Mimi, qui d'une voix faible, demande quartier.—Ote-toi, dit-elle, je n'en puis plus. Presqu'en même temps elle m'appelle… Chevalier?… Chevalier?… Je ne réponds point. Elle détourne le rideau, me voit (Une troisième fois et du ton de l'inquiétude). Chevalier.—Eh bien, madame, que me voulez-vous? La sécheresse de mon ton l'alarme, elle s'élance: accourant où je suis, elle se précipite dans mes bras qui la repoussent… Est-ce bien le même Monrose, dit-elle, toi dur et presque brutal avec la tendre Mimi! (Je me lève furieux.) Il est fou! la remarque m'irrite encore davantage. Je la couvre d'un regard foudroyant; cependant une larme trahit ma faiblesse. Je me sens avec dépit une bien singulière espèce d'attendrissement, puisque je bouillais en même temps de rage. Je veux sortir de cette chambre funeste; Mimi, à genoux, s'efforce de me retenir… Mes pas l'entraînent sur le tapis; elle est en larmes à son tour. Mon cœur se brise: je me fais des reproches. Mimi gagna son procès; je ne vois plus en elle qu'une folle capricieuse, mais tendre, de qui les lubriques erreurs ne doivent point faire penser que son cœur n'est capable d'aucun bon sentiment. Je la relève tremblante, presqu'évanouie: hélas, le peu de force qui lui reste est pour me presser contre son cœur; elle mouille de ses larmes une joue sur laquelle elle vient de coller la sienne, craignant avec raison que ma bouche ne refusât ses baisers. Je la porte au lit; je l'y couche; ses bras me retiennent, nos pleurs se mêlent, mon cœur palpite vivement sous la main qui le consulte, tandis qu'un sein oppressé me marque par un soulèvement précipité, que l'âme éprouve la plus violente agitation quand la bouche se condamne au silence…
RETRAITE DE NICETTE.—ÉTONNANTE MORALE DE MIMI
Nicette avait trop de pénétration pour ne pas saisir le sens de cette singulière scène.—Que n'ai-je pu me douter de tant d'amour, dit-elle avec quelque dépit, vous n'auriez eu ni l'un ni l'autre à vous plaindre de moi. En même temps, elle se lève. Mimi me faisait face; mais, avertie par le mouvement de Nicette, sans la regarder, elle lui tend une main; Nicette répond avec transport à cette intention, en baisant cette main qu'elle a saisie, et qui, par une douce pression, semble lui dire: Ne nous quittons pas avec inimitié. Trois fois Mimi la rassure, et témoigne qu'elle est elle-même un peu rassurée.—Et vous, Monsieur? (Ose aussi me dire la funeste Nicette en me tendant sa main libre.) Je lui vois dans ce moment des yeux si doux, si magnétiques, un prestige si complètement féminin, qu'oubliant tout ce que j'ai appris aux endroits décisifs, je goûte encore l'illusion de la vue d'une femme charmante. Je ne baise point à la vérité la main du joli monstre; mais je lui exprime du moins sans équivoque que je ne puis le détester…—Demain, dit notre fatale compagne, demain, si vous êtes juste, vous pourrez me revoir; je ne me ferai pas presser pour me rendre à vos ordres… soyez heureux… (ses larmes coulent alors) et ne haïssez pas la malheureuse Nicette. A ces mots, prononcés avec sentiment, elle passe dans l'autre pièce et nous laisse…