« Mon petit, tu ne tiens vraiment plus sur tes pieds, dit Gautier. Allonge-toi ; tâche de dormir. Je te réveillerai au matin. Voyons! je t'en supplie!
— Tu as raison ; la machine fonctionne mal, » dit Damien avec un sourire triste.
Il baisa la main de sa mère, puis se jeta sur la chaise-longue et ne bougea plus.
Gautier Brune veillait… Un murmure… Il s'approcha de Jacques et entendit des paroles sourdes, brouillées, confuses :
« Gautier, j'ai dit qu'on apporte… Gautier, j'ai dit qu'on apporte… »
Mais la fatigue eut le dessus : Damien fut pris par le sommeil. Gautier s'était assis dans un fauteuil ; deux lampes voilées éclairaient faiblement la pièce ; une vague senteur de roses flottait. Sur son grand lit à colonnes, Mme Damien dormait ; sur la chaise-longue, son fils dormait aussi. Le suaire livide, les roses pourpres, presque noires, les roses d'ambre, si vivantes… Gautier Brune voyait tout cela.
« Sa mère me l'a confié, pensait-il ; je dois le guérir. Où en sommes-nous?… Comment perpétuer cette influence disparue? Il se livre à moi en toute honnêteté et de tout cœur, oui, mais jamais mon autorité ne sera suffisante pour l'émouvoir fortement, par quelques paroles nobles et dures, comme faisait Mme Damien. Et puis, je n'aurais pas l'accent! Elle savait tenir son fils ; moi, je reste le camarade qu'on a connu depuis l'enfance : je ne puis employer que la persuasion ou la prière. Un ordre de moi serait-il même accepté? Pourtant… certains jours… peut-être. — Son travail, qui l'ennuie souvent, est aussi un bénéfice. Lorsqu'il passe de longues heures au musée pour préparer une exposition, il a d'ordinaire des soirées tranquilles. — Enfin, Marguerite… le pauvre garçon se réfugie dans ses bras sans penser à grand'chose, mais elle?… des scrupules religieux?… pour le moment, je ne crois pas… Ah! cette enfant! que me cache-t-elle, qu'elle n'ose ou ne veut pas dire? J'aimerais que Jacques l'emmenât un peu à la campagne ; cela leur ferait du bien à tous les deux ; à lui, sûrement… à elle? peut-on savoir?… ils s'aiment! — Et comme il a changé depuis qu'il la connaît! Il cabotine moins, il n'a plus, en causant, ces traits d'ironie facile et brillante qui exaspéraient sa mère. Marguerite lui a enseigné la douceur. Souvent, il devenait cruel, sans presque le savoir ; il taquinait ses camarades, ses maîtresses, jusqu'à la torture, et leur imposait, par l'éclat de son langage, par son accent, par sa figure même, par son regard qu'il rendait dur ou séduisant, sardonique ou naïf et tendre, à volonté. »
Gautier tourna les yeux vers son ami sommeillant.
« Mon petit, te souviens-tu de ce que tu étais, il y a quelques mois? Tu savais aimer, tu ne savais pas encore souffrir… Cela s'apprend!… Tu parlais surtout, tu parlais bien, tu parlais beaucoup. Lorsque tu es tombé malade, tu m'as effrayé plus d'une fois : à t'écouter faire le récit de ton épouvante et t'en plaindre, on eût vraiment dit que tu en étais fier! Un soldat ne raconte pas mieux ses campagnes! — Ta mère soupçonnait cela : « Je ne voudrais pas, me disait-elle, un soir, que Jacques se vantât d'être malade. » Mon pauvre ami! ce temps est passé depuis la découverte que tu as faite en causant avec un vieux clown, depuis que tu as eu honte de ta maladie parce qu'il t'avait fallu la regarder en face. Ah! oui, je dois l'avouer! Jacques, tu t'es montré courageux! Tu sais maintenant qu'il y a des gens qui crèvent de douleur et qui gueulent à fendre l'âme et qui n'en sont pas plus fiers pour ça! Tu sais souffrir comme il convient que l'on souffre : pour soi. »
Gautier tourna les yeux vers Mme Damien. Une rose pourpre s'était déjà tout effeuillée le long de sa joue.