Il fit l'expérience.
« C'est évident! Je le savais. »
Il marcha de long en large dans la pièce, parlant à mots couverts.
« Eh bien! quoi? il n'y a rien d'étonnant! Pourquoi m'émouvoir ainsi, puisque je m'y attendais! La pomme a disparu : l'idole bouge. Un peu simple, cette idée que tout s'arrangera parce que l'on a pris de bonnes résolutions! L'enfant a promis de ne pas pleurer : il ne lui adviendra plus rien de fâcheux! Il n'aura plus mal aux dents!… Ridicule!… C'est moins facile que je ne pensais. Mon petit Jacques, tu faisais le faraud en causant avec ta mère! Tu te disais : « Papa s'est montré bien peu courageux! » Maintenant que tu te trouves à pied d'œuvre, tu déchantes!… et je vois que tu as une belle frousse! »
Il s'arrêta, il regarda l'objet.
« Alors, je finirai comme Papa?… dans la grande maison blanche?… Quand je voyais cette pomme, sur la barre de mon lit, je me laissais aller à la peur, presque sans réserve. Ma peur de ce soir, tenue en main, je crois qu'elle est pire… Et puis, cette poupée de bois qui ne va plus désarmer! Ah! elle bouge encore, la rosse! Je vais me mettre à courir en rond, ou plutôt… »
Il sourit aigrement et leva un doigt en l'air, comme lorsque l'on fait une trouvaille.
« Pour me calmer les nerfs, il me faudrait avoir dans cette pièce une roue, une grande tournette d'écureuil, où je galoperais, où je trépignerais, sans arrêt, du matin au soir. Cela pourrait, en outre, faire monter l'eau dans la maison. Exercice hygiénique entre tous, et fort utile. C'est le système anglais du hard labour, oui, le treadmill… mais sous une forme plus joyeuse. Eh quoi! je paye les vices de mon père, paraît-il!… très bien, je paye… Le hard labour… Je devrai donc… Mieux vaut crever tout de suite! Tiens je n'ai plus de tabac. »
Il sonna.
« Louis, apportez-moi des cigarettes, dit-il d'un air calme. Merci, mon garçon… Et aussi une tasse de thé.