—Il faut bien qu'ils s'amusent un peu, ces pauvres chéris, disait pour se consoler Mme Lépervié, plus seule dans la peine de son corps las à traîner par le silence des chambres.
Le président désœuvré, sans courage pour l'action ou la pensée pendant ce chômage professionnel, de plus en plus déviait vers un état passivement sensationnel, à la dérive de la vie et de l'esprit. L'inutilité des fatigues corporelles, comme dérivatif à un mal inexplicable, l'avait rejeté à des loisirs sédentaires, à l'internement dans le moite ennui du cabinet, à l'incuriosité des lectures essayées pour tuer les heures. Puis un plus absolu désintérêt le promena sans but de la cave au grenier, malheureux jusqu'à l'angoisse, plein d'un insurmontable dégoût à l'idée de se raisonner, suspectant l'approche d'une crise, les paumes titillantes et rétractées, l'estomac ravagé comme par un chatouillement d'émétique.
Sans transition il éprouva la nécessité d'une explication avec Rakma.
—Je m'humilierai, je la supplierai de déserter cette maison, je lui dirai... Oui, le devoir, ma femme... Elle m'écoutera.
Cette hypocrisie pleutre dissimulait péniblement les abois de sa chair malade, travaillée maintenant d'actifs ferments.
Pendant deux heures il l'attendit, rôda par l'escalier, mais son guet d'abord fut déçu par les circonstances. Mme Lépervié la retenait auprès d'elle, en un besoin de se passionner pour des sentiments factices, à défaut d'un aliment à ses maternelles impulsions. Depuis midi, l'institutrice lui faisait la lecture d'un roman sans ragoût, mais qui, à travers le leurre d'une action compliquée, l'étourdissait du va-et-vient mécanique de ses personnages. Ah! se dit-il, si cette insipide émulsion littéraire doit l'intéresser plus longtemps, avant une heure je serai retombé à mon apathie.
La voix de la liseuse enfin s'arrêtait de crachoter la prose glaireuse du triste écrivain; un fauteuil roula sur le tapis; et presque aussitôt, dans la coulée de jour assombri de la porte, sa robe noire en silhouette se découpa. Le soir tombant alors enhardit Lépervié; il redescendit lentement de manière à se faire dépasser par Rakma, qui descendait aussi, puis la rejoignit sur le palier de son cabinet, et là, lui touchant le bras, balbutiant:
—Un instant... entrez.
La porte se referma sur eux. Tout de suite il la saisit par les poignets, plongeant ses yeux dans le regard sans peur avec lequel elle semblait attendre un événement dès avant ce jour consenti. Mais déjà il avait oublié par quels propos concertés l'entamer. Une passion soufflait à ses narines; ses jambes sous lui battaient. La gorge rauque, il s'affola:
—Ça ne pouvait pas durer... Ah! c'est vous qui l'avez voulu... Maintenant criez, ça m'est égal, on ne vous croira pas... Je suis au-dessus du soupçon. Mais parle-moi donc, dis-moi que tu me hais, comme je te hais, moi.