—Des phrases! Des rêves! se dit-il avec une ironie amère. Voilà donc ce qu'évacue en nous la lecture des poètes! Cette fille, d'ailleurs, avec sa peau verte, ses épaules en sifflet et son corsage pauvrement nubile, à peine paraîtrait désirable aux autres hommes.
—Possible, dit une Voix en lui, mais pour toi, que tu le veuilles ou non, elle est diabolique, d'une beauté retorse et cauteleuse qui te jugule.
—Ah! fit-il en frappant sa canne à terre, se pourrait-il que je fusse à ce point atteint? Il ne me resterait plus, en ce cas, qu'à m'accabler de mon propre mépris.
Une mort blanche pèse sur la ville et les campagnes: Lépervié ne s'aperçoit pas que sa silhouette grimace sur le soir blême en gesticulations dont s'amuse la malice du passant.
—Œil ouvert comme un trou sur la nudité de la chair (encore cette Voix), œil prometteur de joies impures, œil qui, comme une bouche, boit les baisers et mange la sève des hommes!
Au bas de l'avenue, sur les pentes d'un terrain déclinant vers un sombre lac, d'affreux logis exsudent, par l'embu des plâtres, de vertes moisissures. Lentement, en leurs vitres mortes, une braise s'allume, jaillie d'une crevasse ardente qui, là-haut, vomit un dernier flot solaire.
Le président voit:
Dans le ciel aigre, par-dessus un immobile paysage de neige, se dilate, sous la paupière lourde d'une nuée, un grand œil triste, d'où s'épand, en un large rais oblique sur l'ennui de la terre et de l'eau, le regard du jour agonisant.—«Oh! je le reconnais, songe-t-il, c'est le même ciel toujours; mais à présent, c'est comme si quelqu'un, par cet œil triste de l'espace, regardait au fond de ma conscience!»
Pâques, depuis une semaine, gratifiait Paule et Guy de vacances en province chez des amis possesseurs d'un château, avec nacelles sur le lac, poneys à l'écurie, mails dévolus à des sports variés. Leur départ, en éclaircissant la circulation dans la maison, avait mis comme une housse de silence aux chambres vidées de la turbulence de leurs jeux et de leurs rires.