—Pourquoi êtes-vous sorti?»
Le gros joufflu regarda d'un air troublé chacun des convives, et bégaya qu'il n'en savait rien.
«Oh! dit Wardle, vous n'en savez rien. Portez ce fromage à M. Pickwick.»
Or, M. Pickwick, se trouvant en parfaite santé et en parfaite humeur, s'était rendu universellement délicieux pendant tout le temps du dîner, et paraissait en ce moment, engagé dans une intéressante conversation avec Émily et M. Winkle. Courbant gracieusement sa tête du côté de ses auditeurs, et tout rayonnant de paisibles sourires, il agitait doucement sa main droite, pour donner plus de force à ses observations. Il prit un morceau de fromage sur l'assiette et allait se retourner pour continuer sa conversation, quand le gros garçon se baissant de manière à amener sa tête au même niveau que celle de M. Pickwick, dirigea son pouce par-dessus son épaule comme pour lui montrer quelque chose, et fit en même temps la grimace la plus hideuse qu'on ait jamais vue.
«Eh mais! s'écria M. Pickwick en tressaillant, voilà qui est... Eh...?» il s'arrêta court, car Joe venait de se redresser, et était ou prétendait être profondément endormi.
«Qu'est-ce qu'il y a? demanda M. Wardle.
—Votre jeune homme est si singulier, continua M. Pickwick en regardant Joe d'un air inquiet. Cela vous étonnera peut-être, mais sur ma parole, j'ai peur qu'il n'ait quelquefois l'esprit un peu dérangé.
—Oh! monsieur Pickwick ne dites point cela, s'écrièrent ensemble Émily et Arabelle.
—Je n'en répondrais pas, bien entendu, reprit le philosophe, au milieu d'un profond silence et d'une épouvante générale; mais ses manières avec moi, en ce moment, étaient vraiment alarmantes! Oh là là! cria M. Pickwick en sautant sur sa chaise. Je vous demande pardon, mesdames; mais il vient de m'enfoncer quelque chose de pointu dans la jambe.... Réellement, il est très-dangereux.
—Il est soûl! vociféra le vieux Wardle avec colère. Tirez la sonnette, appelez les garçons! il est soûl!...