— Oh! vous ne serez pas gêné dans vos goûts, dit le serrurier d'un ton brusque.
— Je ne le serai pas, coûte que coûte, répliqua le voyageur. Pour preuve de cela, pénétrez-vous bien de ce que je vais vous dire: jamais dans toute votre vie vous n'avez couru un plus grand danger que durant ce peu d'instants; lorsque vous serez à cinq minutes de votre dernier soupir; vous ne serez pas plus près de la mort que vous ne l'avez été ce soir.
— Oui-da! dit le robuste serrurier.
— Oui! et d'une mort violente.
— Venant de quelle main?
— De la mienne,» répliqua le voyageur.
Là-dessus il éperonna son cheval et partit. Ce ne fut d'abord qu'un pas accentué; il trottait lourdement au beau milieu des éclaboussures; mais par degrés sa vitesse alla croissante, jusqu'à ce que le dernier son des sabots du cheval fut emporté par le vent: alors il se précipitait derechef d'un galop aussi furieux que celui qui avait occasionné sa rencontre avec le serrurier.
Gabriel Varden resta debout sur la route avec sa lanterne brisée à la main, stupéfait, écoutant en silence, jusqu'à ce qu'aucun son n'arriva plus à ses oreilles que le gémissement du vent et le clapotement de la pluie. Enfin il se donna un ou deux bons coups sur la poitrine comme pour se réveiller, et il lança cette exclamation de surprise:
«Que diable ce gaillard-là peut-il être? un fou? un voleur de grand chemin? un homme à vous couper la gorge? S'il n'avait pas filé si vite, nous aurions vu qui était le plus en danger, de lui ou moi. Ah! je n'ai jamais été plus près de la mort que ce soir! J'espère bien n'en pas être plus près d'une vingtaine d'années; et, à ce compte-là, je serai content de n'en pas être plus loin. Jour de Dieu! une jolie fanfaronnade à l'adresse d'un homme solide au poste. Fi! Fi!»
Gabriel remonta dans sa voiture; il regarda d'un air pensif la route par laquelle était venu le voyageur, et il se chuchota à demi-voix les réflexions suivantes: