— Si vous n'êtes pas un idiot, dit rudement miss Brass, taisez- vous.
— Ma chère Sarah, je vous remercie, répondit le frère. Mais je sais ce que je suis, mon amour, et je prendrai la liberté de m'exprimer en conséquence… Monsieur Witherden, votre mouchoir va tomber de votre poche. Voulez-vous bien me permettre…»
Comme M. Brass s'avançait pour remédier à l'accident, le notaire s'écarta de lui avec un air de grande dignité. Brass qui, outre ses agréments physiques habituels, avait la face égratignée, une visière verte sur un oeil, et son chapeau gravement bossue, s'arrêta court et se retourna avec un piteux sourire.
«Il me fuit, dit Sampson, comme si je voulais amasser sur sa tête des charbons enflammés. Bien!… Ah! j'y suis: la maison croule, et les rats, si je puis me servir de cette expression à l'endroit du gentleman que je respecte et que j'aime au plus haut degré, se dépêchent de déménager. Messieurs, quant à votre conversation de tout à l'heure, je vous dirai que, voyant ma soeur venir ici et me demandant où elle pouvait aller ainsi, étant d'ailleurs, dois-je l'avouer? assez soupçonneux de ma nature, je l'ai suivie. Arrivé à la porte, je me suis mis à écouter.
— Si vous n'êtes pas fou, dit miss Sally, arrêtez-vous, pas un mot de plus.
— Sarah, ma chère, répondit Brass avec une politesse marquée, je vous remercie infiniment, mais je tiens à continuer. Monsieur Witherden, comme nous avons l'honneur d'appartenir à la même profession, pour ne rien dire de cet autre gentleman qui a été mon locataire et qui a partagé, selon l'adage, mon toit hospitalier, je pense qu'à la première occasion vous ne m'opposerez pas le refus que vous avez fait de mon offre. Maintenant, mon cher monsieur, ajouta-t-il en voyant que le notaire était prêt à l'interrompre, permettez-moi de parler, je vous en prie.»
M. Witherden garda le silence, et Brass poursuivit en ces termes, après avoir levé sa visière verte et découvert un oeil horriblement poché:
«Si vous voulez bien me faire la faveur de regarder ceci, vous vous demanderez naturellement au fond du coeur comment cela a pu m'arriver. Si de mon oeil vous portez votre examen au reste de ma figure, vous chercherez avec étonnement quelle a pu être la cause de ces meurtrissures. De mon visage, dirigez vos yeux sur mon chapeau, et voyez dans quel état il est! Messieurs, cria-t-il en frappant avec rage sur son chapeau avec son poing fermé, à toutes ces questions je répondrai: Quilp!»
Les trois gentlemen échangèrent mutuellement un regard sans rien dire.
«Je dis, poursuivit Brass tournant de côté les yeux vers sa soeur, comme s'il parlait pour elle, et s'exprimant d'un ton d'amertume bourrue qui contrastait singulièrement avec ses habitudes de langage mielleux, je dis qu'à toutes ces questions je répondrai: Quilp, Quilp, qui m'a attiré dans son infernale tanière, et a trouvé son plaisir à me contempler dans l'embarras et à rire aux éclats tandis que je m'écorchais, que je me brûlais que je me meurtrissais, que je m'estropiais; Quilp! qui jamais, non jamais, dans toutes nos relations, ne m'a traité autrement que comme un chien; Quilp! que j'ai toujours détesté de tout mon coeur, mais jamais autant qu'à présent. Pour cette dernière affaire, il me bat froid, comme s'il n'avait rien à y voir et comme s'il n'avait pas été le premier à me la proposer. Comment voulez-vous qu'on se fie à lui? Dans un de ses accès d'humeur hurlante, frénétique, flamboyante, on croit qu'il va aller jusqu'au bout, fût-ce jusqu'au meurtre, et qu'il ne s'imaginera jamais en avoir fait assez pour vous épouvanter. Eh bien! à présent, ajouta M. Brass reprenant son chapeau, rabaissant sa visière sur son oeil et se prosternant dans l'attitude la plus servile, où tout cela peut-il me conduire? Messieurs, y a-t-il quelqu'un de vous qui puisse me faire le plaisir, de me le dire? Je vous défie de le deviner.»