—Mère, garde les enfants, je vais voir.
Elle prononça ces mots d’une telle voix que sa mère lui obéit.
Mais la chienne poussa cette fois un hurlement qui sortait de ses entrailles. Aimée vit que la porte de l’étable était ouverte.
La mère, dominant une épouvante et ne voyant pas venir son homme, descendit les marches de la terrasse. Elle appela, les mains crispées sur son caraco où le cœur sautait:
—Oh! Villard! Oh! Villard!
Elle ne reçut aucune réponse, mais Brunette saisit un pan de sa jupe dans sa gueule. Elle cria de nouveau:
—Oh! Villard!
Un grand silence roula sur elle.
Aimée était entrée dans l’étable; elle en sortit pâle, les yeux dilatés.
La mère vit bien qu’elle tremblait comme la feuille. Elle courut, passa le seuil plein de la chaleur des bêtes; et tout au fond, près de la dernière travée, elle aperçut son homme étendu sur la litière. Il était couché sur le côté et semblait dormir. Elle interrogea, penchée sur lui, d’une voix d’enfant.