Ils poussèrent le bateau à l’eau, allèrent chercher les avirons dissimulés dans les buissons et toute la troupe embarqua. L’idée leur vint bien qu’il serait plus prudent de laisser gonfler la nouvelle planche dans l’eau et de voir si le bateau était vraiment étanche, mais tous étaient d’excellents nageurs et leur impatience était trop grande pour qu’ils s’arrêtassent à de semblables détails. Les joints fuyaient bien un petit peu au fond, mais la demi-noix de coco qui servait d’écope venait facilement à bout du trop-plein d’eau. Les deux plus jeunes de la bande étaient chargés de l’évacuation de l’eau pendant que Bob et Tout-Petit ramaient et que Rice tenait le gouvernail. Bob s’aperçut soudain qu’il manquait quelque chose à la proue du navire. Et en réfléchissant il comprit qu’un membre de la bande était absent, c’était le chien. Il aurait dû s’en apercevoir avant et demanda à Rice :

« Où est Tip ? Je ne l’ai pas vu depuis mon arrivée.

— Personne n’en sait rien, répondit le rouquin. Cela fait déjà un certain temps qu’il a disparu… c’était… oui, c’était bien avant Noël. On l’a cherché partout. Je crains qu’il n’ait eu envie d’aller à la nage dans une de ces petites îles où Norm a son réservoir. Tu te souviens qu’on allait souvent là-bas sans lui. Il a peut-être été boulotté par un requin, quoique cela semble peu vraisemblable. D’abord il n’y a pas loin d’ici à l’autre île et d’autre part je n’ai jamais vu un requin si près de la côte. On dirait qu’il s’est évanoui dans l’atmosphère.

— C’est étrange. Avez-vous cherché dans les bois ?

— Un peu ; tu sais que ce n’est pas commode d’aller dans la jungle si l’on s’écarte des chemins. De toute façon il nous aurait entendus appeler. J’ai beau réfléchir je ne vois pas ce qui aurait pu le tuer là-bas. »

Bob acquiesça et reprit à mi-voix, comme se parlant à lui-même :

« C’est pourtant vrai si on y réfléchit, il n’y a même pas de serpent. » Puis il ajouta un peu plus fort :

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire de réservoir de Norm ? Il veut faire de la concurrence à la société d’ici ?

— Pas de danger, répliqua Hay en s’arrêtant un instant d’écoper. J’ai nettoyé une des mares qui se trouvent dans les récifs non loin de la plage et j’ai mis une petite muraille autour. J’ai commencé à y jeter un tas de poissons dans le dessein de faire un aquarium. Au début je faisais ça pour m’amuser, mais beaucoup de journaux cherchent des photos de poissons. J’en ai envoyé en couleurs, tout le monde avait l’air content. L’ennui est que rien ne semble vouloir vivre très longtemps dans mon aquarium. Même les coraux y meurent.

— Tu n’as pas dû pouvoir y aller depuis que le bateau est cassé. Si nous y faisions un tour ?