Car il cachait à tous un goût pervers pour sa caissière-comptable, une brune douce, un peu duvetée et hommasse, le cheveu tiré, une médaille au col, qui avouait avec un sourire: «Moi, je tuerais pour un sou. Je suis comme ça.»
—Non. Ça non! Tu ne peux donc parler de rien sans y mêler tout de suite «ma femme, les femmes»... et encore: «Du temps de Léa...» Il n'y a donc pas d'autres sujets de conversation, en 1919?
Chéri semblait écouter, par delà la voix de Desmond, un autre son, intelligible déjà, encore lointain: «D'autres sujets de conversation?» se répéta-t-il. «Pourquoi y en aurait-il d'autres?...» Il rêva, maté par la lumière, la chaleur croissantes à mesure que le soleil tournait. Desmond parlait, inaccessible à la congestion et couleur de scarole d'hiver. Chéri entendit les mots: «petites poules...» et écouta.
—Oui, tout un noyau de relations amusantes, que je mets bien entendu à ta disposition... Et quand je dis petites poules, c'est parler légèrement d'une sélection unique, tu entends, unique... Mes habituées, un gibier fin, encore affiné par ces quatre années... Ah mon vieux, quand les capitaux rappliqueront assez fort, quel restaurant je monterai... Pas plus de dix tables, qu'on s'arrachera... Je couvre la cour... Mon bail me garantit mes travaux, tu penses! Un linoliège pour la danse, au milieu, des projecteurs... C'est ça, l'avenir, c'est ça!...
Le trafiquant en tangos s'exprimait comme un fondateur de villes, et tendait le bras vers la fenêtre. Le mot «avenir» heurta Chéri, qui se tourna vers le point que visait Desmond, là-haut, au-dessus de la cour... Il ne vit rien, et se sentit las. Le soleil de deux heures, réverbéré, châtiait tristement le petit toit d'ardoises de l'ancienne écurie, où logeait le concierge du Desmond's.
—Quel hall, hein, dit Desmond avec ferveur en montrant la courette pavée. Ça viendra, et vite!
Chéri regardait profondément celui qui attendait et recevait, de chaque journée, sa manne. «Et moi?» pensa-t-il tout bas, frustré...
—Tiens, mon marchand de vinasse, s'écria Desmond. Sauve-toi, je vais le chambrer comme un Corton.
Il serra la main de Chéri dans une main qui avait changé. D'étroite et fondante, elle s'était faite large, camouflée en main probe et un peu dure. «La guerre...» persifla Chéri en lui-même.
—Tu vas...? demanda Desmond.