Cette voix, ce timbre de contralto velouté ne lui était pas inconnu, cela était certain.
Mais—et l'intensité du sentiment avait pris en lui les proportions d'une réalité évidente—il lui semblait que ç'avait été bien loin, dans l'impalpable passé, au milieu de pays frappés d'un silence sans échos, silence terrible, dans des âges oubliés dont il ne pouvait concevoir la date, que ç'avait été dans ce néant qu'il avait entendu la voix. Il se rappela les singulières confidences du prince dans les Casines et il eut assez d'empire sur lui-même pour demeurer d'un visage égal.
Cette hallucination ne dura qu'un instant. «J'ai rêvé,» pensa-t-il; et il ne s'en inquiéta pas davantage.
On causa de choses de hasard pendant quelques minutes, puis cela fut ramené aux affaires du temps. Sur une allusion que parut avancer le prince Forsiani au sujet de la paix ou de la guerre, la marquise le regarda:
—Votre Excellence me pardonnera, dit-elle: je ne désire connaître aucun détail, mais je pensais que l'ambassade avait en vue des motifs d'un ordre différent.
—Ces motifs touchent aux intérêts les plus graves, répliqua Forsiani. La question des finances de Naples est très obscure: les valeurs, sans doute à cause des excessives dépenses de la cour, sont tombées dans un discrédit si fâcheux aujourd'hui, que,—un juif aisé, par exemple, s'il savait acheter d'une certaine façon, pourrait s'installer, demain peut-être, sur le trône de Gonzalve de Cordoue. Cela réaliserait une miniature assez triste de ces banquiers de l'ancienne Rome qui trafiquaient de la puissance impériale. Voilà cependant le résultat vers lequel nous allons.
—Ah? dit Tullia Fabriana, toujours impassible.
—Je le crois, ajouta le prince. En vérité, ces questions finissent par dominer toutes les autres; les peuples menacent, l'avenir s'assombrit.
—C'est vrai, dit la marquise, et il me vient une amusante idée. Si, par miracle, et toute pavoisée, une flotte lui arrivait du ciel,—un peu comme cette manne suprême que les Hébreux avaient si grand soin de recueillir autrefois,—pensez-vous que le roi Ferdinand la refuserait?
Ce fut le tour du prince Forsiani de regarder Fabriana.