—Sans compter, reprit Chloé, que—si je dois en croire, bel étranger, le bout du journal qui enveloppait le fromage, ce matin,—plusieurs localités chercheraient à faire équilibre (en inventant quelqu'un jusqu'à présent d'introuvable) à la gênante influence de certain «général» devenu l'engouement public, le député à la mode, et dont la politique…
—Un général, dites-vous, Chloé?… interrompit Daphnis avec étonnement:—un général… qui fait de la politique… et qui est député… Ce n'est donc pas un général… naturel?
—Non! dit M. C**, plus grave malgré lui, cette fois.—Mais, concluons, mes jeunes amis. Votre franchise d'adolescents un peu bizarres, mais aimables, a gagné ma sympathie, et je dois, à mon tour, me faire connaître. Je suis l'actuel chef de l'Etat français, dont vous me semblez de trop ironiques citoyens;—et je prends bonne note, monsieur Daphnis, de votre prochaine candidature.
Entr'ouvrant son frac, M. C** laissa voir, entre son gilet et sa belle chemise blanche, empesée et rectangulaire, cette aune de large ruban de moire rouge qui va si bien à ses portraits et qui ne laisse aucun doute sur les augustes fonctions de qui le porte: cela remplace la couronne, sans choquer.
—Tiens! le roi! s'écrièrent, à la fois, Daphnis et Chloé, se levant, pleins de stupeur et de vague respect.
—Jeunes gens, il n'y a plus de roi! dit, avec froideur, M. C**; cependant, j'ai les pouvoirs d'un roi… quoique…
—J'entends! murmura Daphnis avec une sorte de condoléance: vous n'êtes pas, non plus, un roi… naturel?
—J'ai, du moins, l'honneur de présider une république naturelle! répondit (plus sec) M. C**, en se levant.
Daphnis toussa légèrement, à ces mots, mais sans interrompre, par déférence, n'étant pas encore «député».
—Comme tel, ajouta M. C**, je vous octroie,—en retour de votre hospitalité gracieuse, et par exception,—licence pleine et entière d'occuper,—sans être inquiétés par nos gardes, et ceci durant les vacances de l'exercice 1888,—ce val désert, sis en l'une des principales forêts de l'Etat.—Puissé-je, l'heure venue, vous devenir plus utile, jeunes attardés d'une légende, qu'hélas! le Progrès, je le vois, surannise!…