Cette sortie lui valut l'examen médical. Les docteurs l'ayant déclaré pleinement responsable et de sang-froid, le procès suivit son cours.—Peuh! l'on s'attendait à quelque trois ou cinq ans. Soudain, voici qu'au moment du délibéré, le prévenu, travaillé sans doute par une rechute, se mit à fredonner ces vers,—de plus en plus contradictoires non seulement avec tout son passé, mais avec l'expression distraite et sceptique de sa figure:
Oui, je voudrais sans Dieu ni maîtres,
Usant de légitimes droits,
Des boyaux du dernier des prêtres
Etrangler le dernier des rois.
Pour le coup, les plus rassis de ses intimes ébauchèrent une grimace: le défenseur, abasourdi, réclama, devant l'évidente indisposition de son client, l'indulgence de la cour.—Vains efforts! Le jury breton, composé de bien-pensants, sortit exaspéré pour ne rentrer, une minute après, que sur des conclusions entraînant l'application du maximum,—et tout fut dit.
Grâce à d'officielles influences, dont ses secrets mandataires surent voiler les concussions, il lui fut accordé, de haut lieu, de subir jusqu'à nouvel ordre sa peine (et ceci pour raisons de santé) en un pénitencier du Centre—où les douceurs salariées de l'infirmerie le reçurent:—depuis quatre mois, il y attendait les amnisties d'usage.
Malgré l'arrêt glaçant qui sanctionnait cette histoire, je persistais—fort de l'impression laissée en mes esprits par son déconcertant héros—à la trouver assez… mystérieuse.
Mais, à quoi bon, désormais, perdre le temps à l'approfondir? Pied n'était plus qu'un homme à la mer.
L'essentiel était de savoir s'il avait recouvré, dans le calme de sa captivité, son fonds de mérite et de clairvoyance. Que m'importait le reste? La détention lui créant des loisirs, n'était-ce pas le moment de l'aller sonder et d'en apprendre, si possible, l'infaillible «Sésame, ouvre-toi!» de la réussite, en affaires positives, le «mot qui suffit» à se guider vers la Fortune?—M'étant donc fait recommander au ministre par une danseuse de mes amies, j'obtins de celui-ci, pour le directeur de la maison d'arrêt de C***, une lettre à faire battre aux champs devant mon domestique; et, sur les trois heures de relevée, l'autre lundi, j'arrivai, valise au poing, à C***. Une fois le seuil franchi de son énorme prison, je remis ma lettre.—Le directeur lui-même vint me prendre, avec affabilité: on traversa les cours.—Dans un angle du préau, cerné de massives murailles, un poêle, entouré de bancs, chauffait un abri de planches, un poste de surveillants. Le directeur m'y conduisit et m'y laissa seul, m'ayant prié d'attendre que le détenu me fût amené.