J. Bréart et Eusèbe Nédonchel sont toujours à Paris. Tous deux, en nobles «esthéticiens», s'attardent, chaque soir, au fond de ces tavernes hantées de nos jeunes écrivains futurs, auxquels ils s'efforcent, à coups de théories, de démontrer «qu'il faut toujours voir les choses… TELLES QU'ELLES SONT.»

MAITRE PIED

A Monsieur Guy de Maupassant.

Bien résolu, cette fois, en vue de faire fortune, à devenir ce que le monde appelle un homme terre à terre, je sentis le besoin d'un Mentor. Et quel choisir, d'un conseil à la fois plus substantiel et plus subtil, que l'ex-notaire de ma famille, Me Pied, le juriste réputé le plus pratique de Normandie?… Je me rappelais l'avoir contemplé en des soirées de jadis, dans cette grosse ville de province où mes inscriptions prises furent suivies de si peu d'exactitude au cours de droit;—j'évoquais en pensée sa face froide aux lunettes d'or, son regard toujours baigné d'une sage indifférence, son menton de prognat, la matité de sa parole précise, son flegme taciturne, son front fuyant et pâle, et plus je songeais, plus je sentais que sa consulte me serait, dans l'espèce, d'un souverain secours.

Toutefois, une assez contrariante circonstance tempérait quelque peu, je l'avoue, l'élan qui me portait à rechercher son intime et familière fréquentation:—les gazettes de ces récents mois m'avaient appris qu'il s'était fait condamner à perpétuité. Mon ombrageux naturel m'induisant aux désillusions trop promptes, la gravité de cette soudaine mauvaise note, la qualité de l'impair qu'elle supposait, auraient sensiblement amoindri, je crois, l'estime—jusque-là presque aveugle où je tenais la supériorité pratique de Me Pied,—n'eussent été deux détails du procès, lesquels m'avaient donné à réfléchir:

1o Le caractère—inexplicable chez lui, selon moi, de son «crime»;

2o Ce fait que, veuf et venant de céder son étude au comptant depuis moins d'un semestre, il était advenu qu'au cours des assises, les plus retors de nos limiers judiciaires avaient fini par s'avouer hors d'état de lui découvrir la propriété d'une pièce de cinq francs,—tellement il avait su placer, à l'étranger, d'une façon secrète et sûre, le large demi-million qu'on lui savait.

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Ah! cette cause célèbre!… Comment, au lu des débats, du réquisitoire et du verdict, persister à me croire éveillé?… Il en ressortait, en effet, l'énigmatique résumé suivant.—En Bretagne, l'Avril passé, Me Pied, par un hasard de villégiature, s'était trouvé, depuis deux jours, l'hôte de notre vieux et cher baron des Gauds-d'Argental, un de ses plus anciens clients, un ami. Le second soir, une discussion de dessert s'étant élevée, Pied,—si réservé d'habitude, avait tout d'un coup stupéfait les convives en se révélant comme grand mangeur de prêtres et de rois. On s'était échauffé et, par instants, il avait donné à ses auditeurs interdits l'impression d'un Robespierre… Puis, il s'était retiré dans sa chambre après avoir notifié pour le lendemain matin son départ—devenu nécessaire d'ailleurs… Or, en vérité, c'est ici que les choses tournent à l'invraisemblable!… Au milieu de la nuit, se relevant en sursaut, Pied,—comme en proie à quelque maladive crise de perversité, de frénésie rancunière, de démence vindicative, absolument inconcevable chez l'homme que tous avaient, jusqu'alors, connu en lui,—s'était dirigé, brandissant un flambeau, vers la grange encombrée de fourrages qui attenait à l'habitation.

Des gens de ferme l'avaient VU METTRE LE FEU!—En un moment, la toiture éclata sous les flammes.—Heureusement, la proximité d'un puits réduisit le sinistre à de simples pertes matérielles.—Sur des rapports de témoins, la gendarmerie accourue avait arrêté l'incendiaire.—A l'instruction, Me Pied nia d'abord, jouant l'égarement, puis excipa d'accès de somnambulisme auxquels il était sujet.—Mais le plus étrange fut son attitude aux assises, où cyniquement il osa soutenir «qu'après tout, ce n'était pas un bien grand forfait d'avoir porté la torche dans la pigeonnière d'un sénile et arriéré talon rouge qui prétendait imposer à son siècle des idées politiques et religieuses déjà démodées sous Louis le Gros.»