THOMAS DE QUINCEY (Confessions).
Vers la fin du mois de juillet 1866, à l'issue d'un dîner de gala que nous avait offert le capitaine du brick de commerce anglais le Wonderful, faisant voile pour les côtes de Bretagne, je liai conversation, en prenant le café, avec mon voisin de table, le lieutenant Henry Clifton; c'était un homme d'une trentaine d'années, d'une figure ombrée du hâle des hommes de mer. L'expression de ses traits réguliers m'était sympathique et sa réserve habituelle le rendait sociable pour moi.
Ce soir-là, dis-je, nous liâmes conversation, car les quelques rapports de causerie, d'officier de marine à simple passager, avaient été fort succincts, entre nous, depuis le commencement de la traversée. Nous venions des côtes d'Irlande et, plongé dans l'étude de mes chers infusoires, j'étais resté, la plupart du temps, à fond de cale, expérimentant les vieilles saumures.
Nous échangeâmes quelques paroles touchant notre arrivée à Saint-Malo, fixée au lendemain; puis,—les fumées du vin et des lumières nous ayant suffisamment troublé l'esprit,—nous montâmes respirer sur le tillac où nous allumâmes nos cigares.
Je m'étais abstenu, durant le banquet, de me mêler à la discussion politique—(toujours si animée en ces occasions),—qui avait éclaté, naturellement, aux entremets.
Ce genre de discussions ne me paraît intéressant qu'avec les dames.
Hé! qui serait, alors, insensible à leurs fins sourires, à leurs exclamations intempestives et gracieuses, à leur air entendu, aux louables efforts de leurs prunelles pour paraître pénétrantes, inquiètes, surprises, etc.!… Je le répète: la discussion politique avec les dames est une chose captivante et qui donne à songer.
Afin de mériter leur estime et leur confiance, ma physionomie devient alors plus bienveillante, plus paternelle, plus tendre que de coutume! et je leur débite gravement, en baissant les yeux, les absurdités les plus révoltantes, que mes cheveux blancs font vénérer. De sorte que mes moindres paroles font foi près du sexe enchanteur.
Du reste, la conversation politique serait tout aussi amusante avec le sexe fort si celui-ci savait y apporter la grâce et l'enjouement désirables;—car je n'ai jamais entendu personne rien prévoir de vraiment sérieux en fait d'événements.
Sir Henry Clifton, lui aussi, n'avait pas desserré les lèvres; ce qui fait que j'avais de lui une haute opinion: rien ne me paraissant plus difficile que le silence à son âge. En politique, il devait, présumai-je, partager mes idées, et je puis les notifier ainsi: