Et j'ajoutai lestement, à voix basse:
—C'est que je ne suis pas manchot dans les négociations embrouillées, moi!
Il y eut un moment de silence des plus singuliers, durant lequel je me sentis observé par ce jeune homme. Il balançait, peut-être, entre me souffleter ou m'embrasser. Je savais d'avance que l'interprétation décisive de mes paroles me serait, en ses esprits, favorable.
—Merci,—mon ami, mon vieil ami,—finit-il par articuler d'un ton dont l'émotion violente fut douce à mon âme; mais la pauvre femme ne doit plus me revoir.—Me revoir! reprit-il avec amertume; ses yeux malades ne me reconnaîtraient plus: elle est, sans doute, aveugle en ce moment où je parle! Oui! oui, c'en est fait de ses pauvres yeux!…
Et il mit son front, ébriolé sans doute encore, entre ses mains.
A ces mots, j'ôtai avec lenteur mon cigare de ma bouche,—et je jetai, dans l'ombre, à sir Henry Clifton, un coup d'oeil horrible: car,—je ne sais pourquoi, vraiment!—le jeune homme venait de me faire songer à ma belle et étrange amie,—aux yeux malheureux de ma digne amie, madame Claire Lenoir.
Je tirai silencieusement ma montre et me levai:
—Au plaisir de vous revoir, mon jeune lieutenant! m'écriai-je. Vous avez vos secrets: il est des moments où l'on doit préférer la solitude et je sais les respecter…
Il me serra la main sans relever la tête. Je boutonnai bien ma houppelande, à cause du vent,—et je descendis dans ma cabine, abandonnant sir Henry Clifton à ses rêveries, sous la protection et l'inspiration spéciale de la nuit, du vin de Constance et de la mer.