Je crus licite, en me rasseyant, de savourer l'effet de mon éloquence sur mes interlocuteurs, et mon regard, errant dans l'ombre, glissa vers Mme Lenoir. Elle n'avait point quitté son impénétrable maintien près de la fenêtre et son silence commençait aussi à m'inquiéter. Je me sentais observé par ses pénétrantes et inquisitoriales prunelles—dont ses lunettes me dérobaient l'expression maudite.
—Eh bien! Claire? murmura le docteur; vous ne répondez pas?
—Oh! monsieur, répondit, en souriant, la belle Claire, vous savez bien que les arguments qui ont suffi jusqu'à présent pour confondre la dialectique de notre ami ne sont pas absolus,—et je ne suis pas jalouse d'achever sa triste défaite.
Je considérai, en tapinois, et avec une stupeur mal dissimulée, celle qui ne frémissait pas d'envenimer ma plaie à ce degré monstrueux,—mais, à ces damnables paroles, je ne trouvai rien à répondre. Je cherchai une saillie, une épigramme sanglante, un biais; je fis appel à la mauvaise foi. Tous les efforts de mon cerveau demeurèrent infructueux. Et, quand cette preuve blessante de mon impuissance me fut bien démontrée, le dépit, l'indignation, la haine aveugle commencèrent à m'envahir. Mon coeur secouait et sonnait le glas dans ma poitrine: la fureur, la soif de vengeance, de vagues idées de meurtre, tous les plus vils sentiments, enfin, montèrent affreusement jusqu'à ma gorge, et se reflétèrent brusquement sur mon visage par un demi-sourire approbatif et béat.
Cependant, mon geste, mon attitude, l'encourageaient à continuer.
—Le fait est, murmurai-je par contenance, que les affirmations de Lenoir rendraient jaloux—si elles ne le faisaient rougir—monsieur de la Palice.
—Mais vous m'avez attristée,—continua Claire, de sa belle voix grave et mystique,—lorsque vous avez déclaré tout à l'heure que la Science nous suffisait pour éclaircir l'énigme du monde et que de marcher à sa lueur d'emprunt suffisait aussi à l'homme juste pour s'acquitter envers Dieu.
Lenoir baissa les yeux avec un sourire assez singulier; je voulus lui venir en aide,—comme je sais venir en aide.
—Vous vous répétez, ma bonne amie!… balbutiai-je:—vous récriminez sans trancher la difficulté! De quel droit faire intervenir une «simple croyance» en philosophie?
—Je sais des hommes que l'on ne saurait accuser de se répéter, attendu qu'ils n'ont jamais rien dit,—me répliqua la douce créature.