L'affreux mot passa inaperçu.

—Une troupe—continua Josquin—une troupe quotidiennement occupée à enchaîner et à déchaîner les cinq actes du pot et du rôt, du sorbet, de la poire et du fromage. Or, lequel de ces Alexandres de la mastication voyez-vous jamais se faire remplacer, demander grâce ou relâche? Aucun. Bien que les vedettes du théâtre soient résistantes, rien n'empêche de prévoir, sur l'affiche du jour, une bande annonçant que le rôle habituellement tenu par Mademoiselle du Minil sera doublé par Mademoiselle de Laparcerie; mais, je vous le dis, en vérité, aucune bande ne vous signifiera jamais que la Comtesse de Vère a été remplacée, au pied levé (il faudrait: à la fourchette levée) par Madame Legrand, née Fournès, qui a surpassé son modèle en mangeant un plat de plus, ou que le rôle de S. A. La Princesse Cédrat a été tenu par Madame Delisle (de Chio) qui n'a pas menti à ses origines.»

—«La seule manifestation raisonnable qu'ait, depuis longtemps, inspiré la toilette—articula Claude Lebleu, qui n'avait pas pris garde à l'incidente—c'est la malédiction publique d'Antoine, contre les couturiers du théâtre, qui se substituent aux auteurs, les gênent, au lieu de les servir, embarrassent les mouvements, au lieu de les libérer, et donnent à une mère pathétique mais entravée, l'allure de Salammbô jouant la scène des chaînettes.

«Les rédactrices, inconsidérément accréditées par certains journaux, dont elles déshonorent les colonnes par un charabia qu'elles croient exquis, aggravent ce danger, de toute leur cacographie: «On ne saurait assez louer la psychologie fine et tendre de cette toilette», ose bien écrire une de ces cathos du décrochez-moi-ça. Une autre parle des jambes bien «gantées» de je ne sais plus quelle danseuse. Si les jambes se mettent à être gantées, ce sont les mains qui seront bâtées, surtout les mains qui écrivent comme ça».

—«A l'invasion de la scène, par les modes—dit Martin de Rheingold—il faut attribuer une invasion corrélative, celle de la salle, par les robes de théâtre. Des spectatrices inconsolables de ne pas figurer sur le plateau, s'assortissent à ce qui s'y passe, et attendent l'entr'acte avec impatience, pour exhiber, dans les couloirs, leur coiffure à la Pétrouchka, ou leur robe Putiphar. Ces dames qui se résignaient difficilement à déposer leurs chapeaux dans les vestiaires, y laissent maintenant leurs chaussures, sans plus de manières, et sans même étonner les gens, qui passent près d'elles, comme à côté de l'homme-nature ou de pensionnaires de Kneipp.»

—«Excusez—dit Russell—un propos assez semblable à ces éclats de rire de Monsieur de Bargeton desquels Balzac affirme qu'ils ressemblaient eux-mêmes à «des boulets enterrés qui se réveillent». Ce qui me décide à risquer ce beau reproche, c'est l'espoir que vous prendrez peut-être un affreux plaisir à m'entendre vous conter la plus curieuse manifestation qu'il m'ait été donné d'enregistrer, par rapport à ce prestige des choses artificielles, dont vous parliez tout à l'heure.

«Cette preuve m'en a été fournie, dans l'ordre oculaire, par une jeune personne que des revers de fortune contraignaient de donner des leçons à un aveugle un peu plus âgé. Je ne sais ce qu'elle lui apprenait, mais je crois savoir ce qu'il aurait voulu lui enseigner, lorsqu'il s'approchait un peu trop près d'elle, au cours d'une démonstration. Comme elle était vertueuse, et qu'il était sans audace, elle feignait de ne pas comprendre, mais ne pouvait s'empêcher de souffrir, sous le regard fixe des deux yeux de verre de son élève, lequel les avait, avant la leçon, déposés sur une corniche, et qui paraissaient blâmer cette institutrice-Lucrèce, de se refuser à donner un semblant de lumière, en accordant un peu de bonheur».

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Nos raseurs paraissaient à bout. Il était temps. On ne parle pas non plus comme ça. Ils dégoisaient des paroles, quelquefois intelligentes, mais qui semblaient destinées à servir les rancunes d'un auteur un peu hargneux, et désireux de dire leur fait aux gens, comme aux choses; sortes de chrysostomes abusifs que la maîtresse de maison décida de ne plus inviter.

La conversation devint ainsi que Madame Aubernon ne l'aimait pas, elle devint, comme on dit, «générale»; ce fut encore plus affreux.