—«C'est, je crois bien—leur dit notre ami—la personne à laquelle j'ai ouï proférer le mot le plus étonnant qu'il m'ait été donné d'entendre. Vous savez que je les aime. Un jour que nous l'avions rencontrée dans une gare du midi, quelqu'un des nôtres crut devoir l'inviter aimablement à faire route avec nous, pour un trajet de courte durée. Elle toisa la portière de notre voiture, comme elle aurait fait de la porte de Dante, supputa les écarts et les formalités du supplément, puis répondit sans se prononcer: «nous avons été créées par Dieu pour aller en secondes.» Elle disait nous, en parlant de soi, ni plus ni moins que Louis Quatorze et Théophile Gautier, ce qui, pour des auditeurs légers, aurait paru fixer la mesure de son orgueil. Il était plus grand encore. Elle ressemblait à cette cuisinière, mise en scène par Banville, laquelle veut bien consentir à manger le repas de son maître, parce que lui, malin, a dévoré le fricot de sa servante. Cependant elle ajoute, avec sévérité: «passe pour une fois. Qu'on ne vous y reprenne pas!»
«De même, notre voyageuse n'éprouvait que dédain pour ces banquettes capitonnées de drap mastic, et suspectes, à ses yeux, de favoriser des rapts. La seconde classe, plus bourgeoise, ne pouvait qu'être plus honorable.
«Mais là ne s'arrêtait pas sa logique serrée. Elle se représentait Dieu comme un vaste mitron, s'arrêtant de boulanger ces négligeables pains de fantaisie que figurent les voyageurs de premières, et faisant choix d'une farine moins futile, plus nutritive, pour la fabriquer, elle, ainsi qu'une miche, sur laquelle se devraient de faire une croix, ceux qui seraient admis à l'austère dignité de rompre sa croûte sans apprêt.
«Avec le naïf désir d'arranger les choses, ou peut-être le coupable dessein d'aggraver nos crimes, nous décidâmes d'accompagner la récalcitrante dans son compartiment voué au bleu. Sans clémence, elle nous y regarda monter; ses pensées restaient fortes, mais devenaient amères. Qu'un de nous se fût permis de lui faire observer que si nous allions «nous désaltérant, dans le courant» plus de vingt pas au-dessus d'elle, nous le faisions avec assez de délicatesse pour ne pas troubler sa quiétude secondaire, le «tu la troubles!» du bon La Fontaine aurait certainement servi de réponse à cette louve de chef-lieu de canton.
«Mais son blâme intérieur ne lui suffisait pas; elle aurait souhaité qu'un châtiment public, intraitable comme la dent d'un rouage, apprît à des téméraires le respect des lois et le maintien des distances. Elle se disait que le changement d'attribution d'un billet numéroté représentait un audacieux et dangereux manquement à l'usage, un attentat aux plus imprescriptibles des droits, les droits inférieurs, et que se devrait de réprimer, tout au moins de réprimander sévèrement un chef de gare au courant de ses devoirs et soucieux des catégories. A quoi bon distinguer d'une couleur différente un rectangle si jalousement réclamé aux issues, pour n'en pas tenir compte ensuite dans la répartition des voyageurs, et le maintien des cloisons étanches? La tolérance contenue dans l'impudent et dangereux aphorisme: qui peut le plus peut le moins, révoltait son respect de la règle. Pour un rien, elle aurait tiré la sonnette d'alarme.
«Le gaspillage la scandalisait encore; elle pensait à ce que de plus raisonnables auraient acquis avec la différence des deux coupons, une chose qu'elle se refusait. Et cela lui semblait, de notre part, une impertinence de plus, ajoutée à tant d'autres.»
—«Ai-je tort, ou raison?»—disait, à un homme arrivé, une sorte de Diogène, de qui tous les propos et tous les actes le mettaient en posture d'hostilité, de révolte et d'antagonisme.—«Parfaitement,—répondit l'autre,—mais, dans la vie pratique, ce n'est pas d'un bon rendement.»
Ils rompirent les chiens; que dis-je? Ils cassèrent les vitres.
—«J'ai reçu—commença Syringe—une invitation de la Maison Royale de France.»
—Le Diogène répondit une parole inconvenante, il répondit: «ce ne peut être que pour une Fête de Charité.»—«C'est le cas—dit Gallo—de répéter l'étonnant mot de Lady Helen: «la Charité a fait beaucoup de mal au monde.»—Que prétendait, en effet, signifier, avec une si surprenante affirmation, cette mondaine d'élite et cette excellente chrétienne? Elle voulait dire que la fatigue ressentie par les respectables vendeuses des bazars bienfaisants, de se taper entre elles, et leur impuissance à plus rien faire jaillir qui vaille, des bourses coréligionnaires, les avaient induites à se comporter comme notre châtelaine ne l'admet pas, à élargir leur cercle. Ce cercle, qui était d'abord étroit comme l'écharpe d'Iris, a fini par devenir aussi grand que le pont du Walhalla qui, vous le savez, n'était autre que l'arc-en-ciel. Seulement, dans l'intervalle, on s'est aperçu que les couleurs en étaient changées; de délicates, qu'on les avait admirées, elles étaient devenues barbouillées, barbares, et l'on y voyait poindre, parmi les sept nuances du prisme, l'olive du mulâtre, le bronze du métis et l'ambre inquiétant de la Race Jaune.