«Saisissez bien mon allégorie. J'espère qu'elle s'exprime congrûment. Elle n'en veut pas moins dire qu'ayant sollicité pour les pauvres, des Cafres et des Hurons, des Esquimaux et des Kurdes, qui s'étaient laissé persuader, on s'est vu dans la nécessité de les remercier d'un bristol, lequel leur a servi d'introduction, de passeport, et même de coupe-file. Je ne dis pas que pareille nécessité, à l'heure de rédiger le signalement de l'invité, ne se soit point parfois imposée, de spécifier nez camus, et de notifier oreille fendue; mais les scribes s'en sont tirés en dénonçant une «roxelane» un peu accentuée ou quelque mise à la retraite. Il n'en est pas moins résulté que le monde qui, tel qu'il est devenu, ne plaît plus à Lady Helen, s'est transformé en un rassemblement, sinon de Toucouleurs, du moins de toutes les couleurs, auprès de quoi la Tour de Babel représentait une intimité, quelque chose comme un Institut Berlitz, en forme de pagode.»
—«Ce qui a fait encore plus de mal au monde, que cette sorte de Charité, peut-être pas mal entendue, mais mal ordonnée—dit Centule—c'est ce contre quoi réagit l'arrêt, bien simple, en apparence, mais en réalité, profond, renfermé dans ce mot d'une plébéienne. Comme je lui demandais je ne sais plus quel renseignement sur une dame de son «patelin», elle me répondit, avec une modestie, qui n'avait d'égale que sa fierté: «je ne sais pas, Monsieur, je ne suis pas de son rang.»
«Cette courte phrase me sembla contenir le secret des sociologies, comme celle qui la prononçait me parut être la fille d'une autre Minerve de village, laquelle naguère, avait articulé ce propos typique: «j'aime mieux être le premier bonnet que le dernier chapeau.» Je dis Minerve, car vraiment, un bonnet si sage ne fut pas indigne de se voir apparenté au casque de Pallas.
«L'autre, dont je viens de parler, qui lui succède dans la délibération saine et le quant-à-soi mesuré, n'aurait pas changé de place, pas même de religion, quand on lui aurait proposé de la faire asseoir sur un trône, ou tenir sur les fonts, par une duchesse. Cette femme avait déjoué le plus puissant et le plus médiocre des ennemis du monde, elle avait déjoué le snobisme. Gloire à elle, au plus haut des cieux, où n'ont encore fait faillite, ni la justice distributive, ni le génie des proportions, ni l'instinct des catégories!»
—«Ces plébéiennes—dit Lévèque—tirent parfois de leur esprit, d'excellentes répliques. Et, lorsqu'elles les sortent de leur giron, c'est plus éloquent encore. Je connais une concierge, qui a des enfants bien élevés. Ce n'est pas rare, la fréquentation des étages et le maniement du cordon, disposent à respecter les degrés et à recevoir les ordres. Ces gamins furent admis à partager les jeux de la postérité d'un prince, laquelle avait quelquefois des balles à ramasser, à renvoyer même, par quoi l'intimité s'établit entre ces jeunes représentants de classes différentes. Un jour, je crus pouvoir me permettre, à l'égard de cette brave pipelette, une innocente plaisanterie: «c'est comme ça—lui dis-je—que vous permettez à vos gosses de fréquenter des altesses.»
—«Soyez tranquille—me répondit-elle, avec un bon regard et un fin sourire—j'ai pris mes renseignements.»
Une autre imprudence de la Charité, ce fut encore la collision du ballet russe et des amateurs. Cette grande vague chorégraphique venue du Nord, se mit à irriguer les salons, après avoir arrosé la scène. Des princesses avaient déçu Érato, de non moindres défièrent Terpsichore. La bienfaisance était le prétexte; des altesses acceptaient la présidence; on les installait sur des fauteuils spéciaux, qui jouaient les trônes. Mais cette fois encore, l'ironie intervenait, qui remettait tout en place, en faisant sourire. Deux de ces têtes semi couronnées s'étaient partagé un spectacle, au lendemain duquel l'une d'elles disait à son visiteur, et toujours au nom de la Charité: «je ne vous donne aujourd'hui que la moitié d'un doigt, parce qu'hier, vous avez serré la main de ma plus mortelle ennemie.»
—«Il n'y a pas à se le dissimuler, l'aristocratie a perdu de son prestige—dit Albert Charmant.—Depuis la mésaventure advenue à la Duchesse de Ruys, je vois une différence entre la boîte de Pandore et une couronne fermée. C'était quelques années avant l'apparition de l'automobile, et la grande dame voyageait en landau découvert, avec des amis. Se jugeant incommodée par un voiturier qui roulait bon train, sur la même route, à quelques mètres en avant, elle le fit héler, par un de ses élégants compagnons. Le bonhomme, probablement sollicité par des obligations impérieuses, ne s'arrêta pas sans maugréer, et le jeune gommeux lui lâcha son placet: la personne qu'il avait l'honneur d'accompagner ne souhaitait rien moins que de voir notre homme lui céder le pas, se mettre à la remorque, à cause du nuage qu'il soulevait, et qui gênait l'auguste voyageuse, laquelle n'était autre que Madame la Duchesse de Ruys.
«Pour l'émission de ces derniers mots, l'ambassadeur revêtit le sérieux et employa le timbre ondoyant, dont Monsieur Waldemar avait usé pour annoncer qu'il était mort.
«Le bonhomme écouta sans trop de patience, toisa l'envoyé, puis se contenta de répondre: «vous pouvez dire, de ma part, à Madame la Duchesse de Ruys… que je l'emmielle.»