Et deux générations scandalisées, rancunières, occupées à tuer le temps, faute de pouvoir tuer le gêneur, se disaient tout bas, que de manquer son coup n'est flatteur pour personne, mais devient tout à fait impardonnable, et dans de certains cas, presque impertinent, quand c'est de la part d'un aérolithe.
VI
Les Paroles d'une Rescapée.
Tout d'un coup, un facétieux dénonça la présence de Miss Winterbottom[12]. Et, cependant, le fait semblait impossible, puisqu'elle était morte. Ceux qui se disaient au courant de son histoire déplaisante et déraisonnable, n'en croyaient ni leurs oreilles, ni leurs yeux, car ils la tenaient pour disparue dans les entrailles de la Terre. Peu à peu la nouvelle, d'abord acquit de la vraisemblance, puis gagna du terrain, ensuite prit du corps, enfin se comporta selon les successives alternances de la loi latine: vires acquirit eundo. Rescapée, grâce à un prodige, du cataclysme décrit, par son historien abusé, un échelonnement de prodiges naturels, contrôlés, et peut-être menaçants pour la sécurité des familles, la ramenait à la surface du monde, considéré d'une part comme sujet d'étude pour Alexandre de Humboldt, et de l'autre, comme théâtre d'action d'Arnaud de Becquières, et c'est bien elle qu'il fallait reconnaître, dans une perche, décorée, on ne sait pourquoi, du Nicham Iftikar, de deuxième classe.
[12] Héroïne de l'Étude de mœurs mondaines intitulée Une Petite Mademoiselle, et publiée chez Albin Michel, en 1910.
Ceux que plus de prévision, ou moins de retenue, incline d'ordinaire à la certitude, fournissaient comme preuve à l'appui de leur dire, certaines répliques jaillies obscurément de l'union des groupes, avec une odeur de poudre mouillée, un vacarme d'orage en tôle, et dont la cocasserie congénère, soumise à des lois systématiques d'irritant et de jovial, ne pouvait être assignée qu'au cerveau, ensemble fulgurant et fuligineux de notre Irlandaise.
Alors, l'hésitation devint coupable et le doute se fit imprudent; l'étrangère se montra, vêtue de léger, transcendante, dominant un groupe d'invités secondaires, parmi lesquels un professeur d'espéranto, qui avait demandé pour elle une invitation, que l'on regrettait déjà d'avoir consentie.
Attirée par le bruit des colloques, elle s'approcha, et dit son mot, comme on jette une pierre. Elle ne voulait pas admettre que la Marquise de Rotrou fût la mère de la Marquise de Saint-Fiel, «parce que—disait-elle—il est impossible qu'une dame de quatre-vingt-trois ans ait donné le jour à une centenaire.»
Le Père Profitez-en récrimina; mais seul. Tout le reste de la compagnie (je ne dis pas de Jésus) se rangeait à l'avis de Mademoiselle.
Forte de ce succès, elle sortit de son réticule brodé d'hiéroglyphes, un carré de papier, que piétinaient tumultueusement les pattes de mouches d'un griffonnage. C'était, elle l'affirma, un quatrain composé par la Duchesse de Verluise, à l'occasion de la venue, dans Paris, du Souverain d'Espagne.
On se passionnait, elle lut: