«Je dirais volontiers, de mon Bamboula, qu'il était
Noir comme un plat de jais, noir comme un mur de cave.
«Et si je n'ajoute pas
Noir comme la candeur d'un Académicien,
c'est que je voudrais bien ne pas désobliger Monsieur d'Haussonville.
«J'ai expliqué ce qu'il était, ce noir; je n'ai point expliqué ce qu'il n'était pas. Ce qu'il n'était pas, c'est le nègre dont on affirme qu'il travaille «comme un nègre». Celui-là ne devait rien faire de ses dix doigts en bâton de réglisse.
«Ce nègre ne se passait pas sur la scène, il passait par un des couloirs, devenus, vous le savez aussi, bien plus importants, dans ce lieu subventionné, que la scène elle-même. Ce nègre ne dansait pas sur les planches, il marchait sur le plancher des vaches, transformé en dallage, à deux pas de sa femelle, cette négresse due au ciseau d'une fausse Castiglione, contemporaine de l'autre, mais sans beaucoup de beauté, et qui disait drôlement aux aboyeurs chargés de lancer les noms dans les bals d'alors: «annoncez la laide».
«Mon nègre «marchait d'un pas relevé», comme le quadrupède de La Fontaine; mais il ne faisait point sonner de clochettes, parce qu'il n'en avait pas; je veux dire ces clochettes qu'auraient dû être, pour lui, ses gris-gris, ses amulettes. Il n'avait pas non plus de ces breloques énormes, cliquetantes et clinquantes, qui servaient à le caractériser, du temps qu'il était planteur, colon, ou figurant chez Madame Beecher Stowe. Une chaîne de montre, ténue et horizontale, seul reste de son esclavage, soulignait la place où, pour qu'il ne manquât à aucune des lois de la fashion, la Faculté l'opèrerait bientôt de l'appendicite.
«Je me souvins, quand je le vis passer, d'une colère, dont je fus témoin, il y a quelques années, une colère qui prit les proportions d'une crise sociale, en congestionnant une Américaine. Le Président des États-Unis venait de recevoir un nègre à sa table, fait monstrueux et inouï, qui, selon cette dame, ne devait entraîner rien moins que la déchéance immédiate.
«L'homme noir que j'avais devant moi, me parut être le fils distant, de ce funèbre convive. Et je me demandais avec moins de fureur que la plaignante, mais peut-être avec plus de lucidité, s'il ne serait pas mieux à sa place, sur une pelouse de l'Acclimatation, à défaut du désert de l'Afrique.