Une rente de trente mille francs constitue-t-elle «une situation des plus brillantes?» Cela peut se discuter. Une mère est-elle en droit de demander, à son fils millionnaire, plus que des aliments? Nouveau sujet de discussion. Quant à la prétention de satisfaire des goûts de luxe, ne peut-elle pas sembler exorbitante, de la part d'une femme, qui s'est déjà offert le luxe de mettre au monde un fils millionnaire?

Peut-être bien que, si la dame avait su comment sa progéniture la récompenserait de lui avoir fait cadeau d'une existence si dorée, elle aurait commencé par demander à Dieu de lui changer son bébé; mais les mères sont confiantes, parfois imprudentes, c'est par cela qu'elles sont des mères, et pour cela qu'on les admire et qu'on les aime.

Par bonheur, aucune de ces choses n'empêche les «optimistes» de se montrer sages en inaugurant un dîner qui porte leur nom. S'il y a des pessimistes assez mauvais coucheurs pour contester que tout soit pour le mieux dans le meilleur des mondes, on les enverra coucher ou au moins se promener, non sans leur avoir répondu, ne fût-ce que pour les empêcher de raser, que les fils de Noé, n'ont à aucun point de vue démérité de l'opinion, en jetant un manteau sur l'ébriété de leur père.

VIII
Le Manuscrit anonyme.

Le lendemain, l'hôtesse me fit demander. Je la trouvai à la fois atterrée et exaspérée, deux états pourtant contradictoires. L'oiseau n'avait cessé de ricaner, depuis le départ des invités; ce n'était plus seulement insupportable, c'était affolant, il fallait en finir. Que l'accident fût imputable à Bourget, donnait certes, du lustre au déboire, qui n'en demeurait pas moins assommant. Désordres et désastres se succédaient dans la rue, où la malveillance ne manquerait pas de les attribuer à la cascade sonore et déchaînée, qui tenait du claquoir de récréation, de la pile de soucoupes renversées et de la crécelle du marchand de plaisirs. Les voisins se plaignaient. Une locataire d'en face, récemment guérie du mal de Bright, laissait reparaître des symptômes alarmants; une autre, il est vrai, atteinte de surdité, à la suite d'une communication téléphonique avec Mademoiselle Vacaresco, venait de récupérer l'ouïe, et n'était pas loin de considérer comme une réincarnation de la Colombe Mystique, l'énorme martin-pêcheur, pour d'autres assourdissant, auquel semblait dû ce miracle. Mais cet avantage particulier d'une inconnue touchait peu; ce que la patronne prétendait bien reconquérir pour son propre compte, c'est sa tranquillité; elle y était résolue.

Cependant, occire l'animal paraissait impossible. Cadeau exotique d'un parent ombrageux, mais opulent, parrain de l'aîné des fils, un tel présent, dédaigné, risquerait de compromettre une succession non négligeable.

On avait pensé à la Marquise Casati, amateur d'oiseaux rares, rivale de Byron, sur ce point, et transformant, comme lui, les chaises en perchoirs, en niches, les canapés, et en box, les corridors. Peut-être bien aurait-elle, avec sa bonne grâce, accoutumée, accepté de donner asile au pensionnaire scandaleux, dans sa ménagerie ambulante; mais elle était en voyage, occupée à chasser l'alligator, pour composer une cape en peau de serpent, destinée à sa villégiature d'hiver.

Restaient les Zoologiques. Sollicitée, l'Acclimatation refusait le bird, ne trouvant rien d'utile à la propagation d'une espèce, sans autre emploi possible que de donner, dans les théâtres, où des cages pourraient être ingénieusement dissimulées, raison aux entrefilets tendancieux annonçant un succès de fou-rire. «On rit, on rit, on rit.» font imprimer des directeurs en larmes, devant une caisse vide. «On bâille…» serait plus exact. Consentirais-je à me charger d'une démarche dans la direction du Jardin des Plantes? Mon amie me le demandait comme une faveur.

Ce fut mon tour d'être embarrassé. Du vivant de Chevreul, domicilié là, outre qu'un centenaire peut sembler plus facile à persuader, j'aurais plus volontiers risqué le paquet. Puis, un homme demeuré assez abstème, au bout d'un siècle, pour démêler l'ozone dans l'air du matin, devait avoir une âme délicate. Mais Chevreul n'était plus.

Du reste, le souci de notre maîtresse de maison ne se bornait pas à ce tintouin, elle avait encore des chats à fouetter, des chats hydrophobes. Un domestique, chargé de mettre de l'ordre dans l'appartement, y avait trouvé un rouleau, tout de suite remis à Madame. Elle me le tendait, aussi incertaine sur le parti à prendre, vis-à-vis de ce papyrus, qu'à l'égard du retentissant aligère.