Le général: «Remets-toi; courage, mon ami... Si on te voyait ainsi ému, la curiosité serait excitée.»
Romane serra la main de son ami, qui l'aida à se relever. En prenant le manteau, il faillit le laisser échapper. Craignant d'avoir été vu par les enfants, qui jouaient au bout du salon, il leva les yeux et rencontra le regard inquiet et triste de Natasha, qui l'examinait depuis longtemps. La pâleur de Romane devint livide. Natasha s'approcha de lui, prit et serra sa main glacée.
«Mon cher monsieur Jackson, dit-elle à voix basse, vous êtes inquiet? Vous craignez que je ne parle, que je n'interroge? Vous avez un secret pénible; je le devine, enfin; mais, soyez sans inquiétude, jamais je ne laisserai échapper un mot qui puisse vous compromettre.»
—Chère enfant, vous avez toute ma reconnaissante amitié et toute mon estime», répondit de même Romane.
Le général la serra dans ses bras.
«Partons, dit-il, allons, vous autres grands garçons, venez aider notre ami Jackson à porter ce grand manteau.»
Les enfants se jetèrent sur ce manteau et le traînèrent plus qu'ils ne le portèrent jusqu'à la voiture.
«Tenez, mon ami, dit le général à Dérigny, voilà de quoi vous réchauffer la nuit qui vient.
—Mon général, vous êtes, trop bon, et ma femme est une indiscrète», répondit Dérigny en souriant.
Et il salua respectueusement le général en, menaçant sa femme du doigt.