Mme Papofski rougit beaucoup et voulut répondre, mais elle se mordit les lèvres, se tut et attendit.
«Voilà! dit le général après l'avoir contemplée un instant avec un sourire de triomphe. Voilà vos amis!»
Il descendit, se tourna vers la portière, fit descendre sa petite-nièce (Mme Papofski ne put retenir un sourd gémissement: une pâleur livide remplaça l'animation de son teint: elle chancela et s'appuya sur l'épaule de son oncle.)
Le général: Vous voilà satisfaite! J'avais raison de dire d'anciens amis! J'aime cette émotion à le vue de votre soeur. C'est bien. Je m'y attendais.»
Le général avait l'air rayonnant; son triomphe était complet. Mme Papofski luttait contre un évanouissement; elle voulut parler, mais a bouche entr'ouverte ne laissait échapper aucun son; elle eut pourtant la pensée confuse que son trouble pouvait être interprété favorablement; cet espoir la ranima, ses forces revinrent; elle s'approcha de sa soeur tremblante:
«Pardon, ma soeur, j'ai été si saisie!
Le général: avec malice. Et si heureuse!
Madame Papofski, avec hésitation: Oui, mon oncle: vous l'avez dit: si heureuse de voir cette pauvre Natalie.
Le général, de même: Et chez moi encore. Cette circonstance a dû augmenter votre bonheur.
Madame Papofski, d'une voix faible: Certainement, mon oncle. Je suis..., j'ai..., je sens... la joie....