III
Ce jour-là, vers l'heure fixée, un calme étonnant régnait aux alentours de La Belle Promenade. Le village d'ailleurs n'avait jamais paru plus tranquille. C'était une très belle journée d'automne, avec de l'or dans les feuillages et des vapeurs bleuâtres dans les lointains; l'air immobile tamisait un soleil dont la bonne chaleur en sourdine vous mitonnait doucement les mains et les joues. Les choses avaient l'air de s'assoupir.
Sous ses trois vieux tilleuls jaunissants, la porte de La Belle Promenade était large ouverte, comme une invite cordiale à entrer. Il n'y avait encore personne dans la vaste salle de l'estaminet. Seuls le patron, fort gaillard à mine fleurie, et sa grosse femme étaient occupés derrière le comptoir à rincer des verres et les essuyer avec un torchon à carreaux blancs et rouges. La vieille horloge flamande, dans son coin obscur, marquait trois heures moins dix. Le disque du balancier allait et venait avec son tic-tac régulier derrière la lucarne vitrée de la caisse, et l'on eût dit d'une vieille mégère efflanquée exhibant un trou dans son ventre, avec une obstination presque obscène. La porte du fond était également ouverte et dans la courette ensoleillée deux gamins jouaient aux billes.
Soudain, quatre hommes firent leur entrée; au dehors, sous les tilleuls, une dizaine d'autres s'étaient arrêtés devant les fenêtres. Ce n'étaient pas des gens du village. Ils avaient l'air d'artisans endimanchés et leur pâleur dénotait des citadins. Le plus âgé des quatre qui venaient d'entrer, celui qui semblait être leur chef à tous, se tourna vers le patron et dit:
—Patron, nous voici.
—Bien, messieurs, asseyez-vous, répondit calmement le patron en continuant de nettoyer ses verres.
—Pourrions-nous avoir une table et quelques chaises? demanda l'étranger.
—Vous pouvez avoir un verre de bière ou une goutte de genièvre comme tout le monde, dit le patron.
—Oui mais, vous nous reconnaissez bien, voyons? Vous savez que nous venons ici pour parler! se récria le chef, un peu étonné.
—Pas moyen, messieurs, riposta, sur un ton calme, mais ferme, le mastroquet.