Et puis comme les misérables endurcies qui étaient là avant moi triomphèrent sur moi! Quoi! Mme Flanders à Newgate, enfin! quoi, Mme Mary, Mme Molly, et ensuite Mol! Flanders tout court! Elles pensaient que le diable m'eût aidée, disaient-elles, pour avoir régné si longtemps; elles m'attendaient là depuis bien des années, disaient-elles, et étais-je donc venue enfin! Puis elles me souillaient d'excréments pour me railler, me souhaitaient la bienvenue en ce lieu, et que j'en eusse bien de la joie, me disaient de prendre bon courage, d'avoir le cœur fort, de ne pas me laisser abattre: que les choses n'iraient peut-être pas si mal que je le craignais et autres paroles semblables; puis faisaient venir de l'eau-de-vie et la buvaient à ma santé; mais mettaient le tout à mon compte; car elles me disaient que je ne faisais que d'arriver au collège, comme elles l'appelaient, et que, sûr, j'avais de l'argent dans ma poche, tandis qu'elles n'en avaient point.
Je demandai à l'une de cette bande depuis combien de temps elle était là. Elle me dit quatre mois. Je lui demandai comment le lieu lui avait paru quand elle y était entrée d'abord. Juste comme il me paraissait maintenant, dit-elle, terrible et plein d'horreur; et elle pensait qu'elle fût en enfer; et je crois bien encore que j'y suis, ajouta-t-elle, mais cela me semble si naturel que je ne me tourmente plus là-dessus.
—Je suppose, dis-je, que vous n'êtes point en danger de ce qui va suivre.
—Nenni, dit-elle, par ma foi, tu te trompes bien; car je suis condamnée, sentence rendue; seulement j'ai plaidé mon ventre; mais je ne suis pas plus grosse d'enfant que le juge qui m'a examinée, et je m'attends à être rappelée à la prochaine session.
Ce rappel est un examen du premier jugement, quand une femme a obtenu répit pour son ventre, mais qu'il se trouve qu'elle n'est pas enceinte, ou que si elle l'a été, elle a accouché.
—Comment, dis-je, et vous n'êtes pas plus soucieuse?
—Bah! dit-elle, je n'y puis rien faire; à quoi cela sert-il d'être triste? Si je suis pendue, je ne serai plus là, voilà tout.
Et voilà qu'elle se détourne en dansant, et qu'elle chante, comme elle s'en va, le refrain suivant de Newgate:
Tortouse balance,
Ma panse qui danse,
Un coup de cloche au clocheton,
Et c'est la fin de Jeanneton.
Je ne puis dire, ainsi que le font quelques-uns, que le diable n'est pas si noir qu'on le peint; car en vérité nulles couleurs ne sauraient représenter vivement ce lieu de Newgate, et nulle âme le concevoir proprement, sinon celles qui y ont souffert. Mais comment l'enfer peut devenir par degrés si naturel, et non seulement tolérable, mais encore agréable, voilà une chose inintelligible sauf à ceux qui en ont fait l'expérience, ainsi que j'ai fait.