«Nous donnons même son portrait. On jugera si ce joli garçon, type du parfait gentleman, peut être confondu avec un assassin vulgaire.
«Le fait qu’en perquisitionnant chez lui la police avait mis la main sur un collier de perles d’une grande valeur, tout enveloppé, avec l’adresse à laquelle il devait être porté—celle de Mlle C. M., une de nos plus exquises demi-mondaines,—prouvait bien que M. Jacques Fontès n’avait pas besoin d’égorger une meunière pour se procurer de l’argent. Ce cadeau royal correspond aux habitudes élégantes du brillant viveur, dont les succès sont légendaires dans le monde des clubs et des coulisses.»
«C’est, d’ailleurs, une de ses aventures amoureuses qui causa la bévue de M. Landois—un juge d’instruction décidément peu en veine. La seule raison qu’eut ce magistrat pour inculper M. Jacques Fontès, est que le jeune homme se refusait à dire où il avait passé la nuit du crime. Il faut être de Pontoise, comme M. Landois, pour ne pas se douter qu’à vingt-deux ans on peut avoir d’autres occupations nocturnes que l’assassinat, sans être obligé d’en faire part à des magistrats qui se moquent du droit des gens.
«Cette fois, le silence s’imposait doublement. Car il s’agissait d’une jeune fille. Nous ne divulguerons pas la personnalité de l’imprudente enfant, Belle au bois dormant d’un château du voisinage, aux rosiers grimpants de qui l’Amour se déchiquetait les ailes. Ce n’est pourtant plus un secret à Theuville, et la petite église villageoise verra se dénouer l’idylle par un mariage. Qui sait si la Juliette du Manoir ne bénit pas—elle serait la seule!—la magistrature de Pontoise, qui, en la forçant à l’aveu, engage dans des liens d’honneur, bientôt légitimes, le volage Roméo, que lui disputaient un peu trop vivement les porteuses de colliers de perles ...»
Un sourire flottait sous la fine moustache de Jacques Fontès lorsqu’il acheva cette lecture. Il passa une main sur les plis du journal, défripa la feuille, pour mieux voir l’image qui reproduisait sa fringante physionomie. Puis il se leva, s’approcha d’une glace, et s’examina longuement. Penchant la tête, d’un côté, puis de l’autre, il étudia jusqu’au grain de sa peau, la plantation de ses cils, les stries d’or brun qui rayaient son iris couleur de noisette. Sa bouche lui plut. Et il s’exerça à différentes façons de fermer les lèvres, pour découvrir ce qui les rendait le plus séduisantes au repos: une souplesse sensuelle, l’effilement de l’ironie, ou la fermeté du dédain.
Un coup de timbre, strident et subit dans le silence du petit appartement, fit ridiculement tressauter Jacques. L’absurdité de son occupation lui devint sensible, comme si des yeux l’avaient vu. Il se reprit, et, l’haleine retenue, hésita une seconde. Irait-il ouvrir?... La petite humiliation de faire ainsi son service lui-même le retenait parfois, lorsqu’il n’avait pas prévu la visite de manière à s’assurer un concours domestique, ou lorsqu’il n’attendait pas une femme, pour qui sa solitude devenait de la discrétion.
Rapidement il se décida. Inculpé la veille, il ne devait mettre dans ses allures aucun mystère. Sur le palier, il se trouva en présence de Crapart.
L’inventeur avait un air agressif, qui soulignait sa parenté d’aspect avec un bouledogue.
A peine la porte lui fut-elle ouverte, qu’il s’avança d’un élan brutal, bousculant presque le maître de céans. Parvenu dans le salon, il explora tout d’un regard, marcha jusqu’au seuil de la chambre à coucher, en inspecta les détails, puis se retourna, le chapeau en arrière, battant l’air d’un coup sec de sa canne, qu’il finit par planter violemment sur le parquet.