Ce soir, il les avait invités tous deux à le rejoindre chez sa maîtresse, vers huit heures, pour dîner au cabaret, puis pour aller ensuite dans un music-hall, où l’on donnait un numéro à sensation, et où il avait retenu une loge.
Theuville, arrivé le premier, venait d’être reçu dans le boudoir où Chopette achevait de s’habiller. Le corps décharné du vieux beau, aminci encore par le frac, s’allongeait dans une bergère, le buste en arrière, les jambes étendues, terminées par d’impeccables souliers vernis. Rien qu’au port de la tête, à l’expression du visage, on constatait la distinction native, cette fierté physique, plus indestructible peut-être que la fierté morale, et où persiste la race.
Sur l’ample crâne aux belles lignes, les cheveux étaient tout blancs—abondants d’ailleurs et bien coiffés. Mais la moustache, d’un noir terrible, gâtait d’une touche ridicule une physionomie fine, à laquelle, sans cette absurde teinture, la vieillesse eût été seyante.
Le marquis effilait cette moustache—sans trop serrer la pointe gommeuse pour ne pas tacher ses doigts—tout en réclamant l’explication du «multiflora».
—«Eh bien voilà!» dit Chopette. «L’autre jour, j’étais ici avec Jacquot, qui faisait le fou ... il ne voulait pas se tenir tranquille. Ça m’embêtait de penser que la femme de chambre avait sûrement l’oreille à la porte ... Vous saisissez, Chacal ... Avec l’office, on ne sait jamais ... Un larbin à qui on donne son compte ... des potins à Crapart ... pas de ça!... Alors, j’ai pris mon gros vapo—celui-là, tenez—plein de multiflora, mon parfum ... j’ai ouvert tout d’un coup la porte, et zing!... zing!...» (Elle vaporisait réellement. Une forte senteur ambrée remplit la pièce.) «Je lui ai aspergé la figure, les yeux, les oreilles, à cette dinde ... Elle a crié!... J’ai dit tranquillement—quand elle a bien eu sa douche en pluie: «—Oh! pardon, ma pauvre fille ... Qu’est-ce que vous faisiez donc à la serrure? Je voulais changer l’air ...» Elle en a eu les yeux malades toute la semaine. J’ai dû faire venir un médecin. J’avais le trac qu’elle perde la vue ... J’en suais!...»
Theuville ne prit peut-être pas à cette aventure tout l’intérêt qu’y trouvait Mlle Miroir. Il paraissait rêveur. Et enfin, il observa:
—«Quand je pense, ma pauvre Chopette, que vous risquez une situation comme celle que vous fait Crapart, pour vous passer le caprice de ce petit Fontès. Un gamin vicieux, besogneux, déjà blasé ... Ah! il vous en fera voir!»
Elle rit, de son beau rire savoureux—lèvres fortement roulées, d’une pourpre fraîche comme un fruit, ouvert sur le pur éclat des dents:
—«Mieux vaudrait, n’est-ce pas, un monsieur raisonnable, circonspect, un peu assagi par l’âge, dans la verte soixantaine, comme notre gentil Chacal?...